まおうさまの勇者育成計画

第三章：汚された純白に、恋は咲く――旧友と公爵家の囁き

第59話：ご奉公の屋敷にて――マリと“朝の毒”

「行ってきます！」

あの日から、私はほぼ毎日、シエノ様の屋敷を訪ねるようになりました。

「レン君には『やめとけ』と止められましたが、それでも――私は諦めることができませんでした

「家事のお手伝いに参りました。セリナです」

「セリナ殿、遊びに来てくれるだけでも嬉しいのに……わざわざ働かなくても」

「いえ、お邪魔しているのに、何も返さずにはいけません。それに私、家事は得意です」

「……わかりました。では、あなたの労働には敬意を込めて、給金を支払います。受け取ってください。これは僕の最大限の譲歩です。受けないなら、働くことは認めません」

「はい！」

こうして私は、しばらくの間、シエノ様の屋敷で“ご奉公”することになった。

＊

「マリさん、おはようございます」

「……勇者様。何度も申し上げていますが、私はあなたの知っている“マリ”ではありません」

「……はい。私の勘違いかもしれません。すみません」

――どうして、そんな簡単なことに、今まで気づけなかったんでしょう。

「はじめまして。セリナと申します。今日からお世話になりますね」

もう一度、最初から友達になればいいじゃないですか。

「っ……失礼します！」

顔を隠して走り去ったマリさんを見て、

――嘘が苦手なところは、学校の頃から変わっていませんね、マリさん。

＊

日に日に、私はこの屋敷に馴染んでいきました。

「セリナ殿の淹れたコーヒー、美味しいですね。勇者としても一流、メイドとしても完璧とは……お見事です」

「褒めすぎです。先生がコーヒーにうるさかっただけですから」

「えっ、ユウキ殿が……？」

「いえ、もうひとりの先生です。読み書きも、ぜんぶその方に教えていただいて」

「すごい……読み書きも、ぜひ今度、おすすめの本を教えてください。僕も勉強したいです」

シエノ様は、相変わらずお優しい方です。

毎日ボランティア活動で滅多に屋敷にはいませんが、帰るときには必ず、使用人の皆さんにお土産を買ってきてくださいます。

「セリナちゃん、おはよう」

「おはようございます。シアさん」

「これはこれは、朝から励んでおられますね、セリナ様」

「おはようございます、セバスさん。“様”はやめてください。今の私は、使用人ですから」

屋敷の皆さんは、本当によくしてくれました。

でも――

「マリさん、おはようございます」

「……おはようございます」

それ以上の会話が、生まれません。

マリさんとの距離は、一向に縮まりません。

でも、私は諦めません。

きっとまた、笑ってくれる日がくるって信じていますから。

……そう、思っていました――あの朝までは。

＊

「うっ……おえっ……！」

マリさんが突然、嘔吐しました。

「マリさん！」

私はすぐに駆け寄って、そしてすぐに、その原因がわかりました。

マリさんのご飯の中に、“あってはならないもの”が混ざっていたのです。

――虫の足でした。

あんなものが偶然入り込むはずがありません

「汚いわね」

「ゲロ吐いてる……お似合いじゃん」

「料理当番だったの、あの子でしょ？　どうせ失敗したんでしょ？」

「えー、最悪……私のご飯にも入ってたらどうすんの？」

誰ひとり、マリさんを心配しようとはしませんでした

――知っているはずだったこのお屋敷は、まるで知らない世界のようでした。