まおうさまの勇者育成計画

第三章：汚された純白に、恋は咲く――旧友と公爵家の囁き

第60話：呪われたガラスの靴

まだセリナとルームメイトだった頃――

彼女はときどき、“お気に入りの本”の話をしてくれた。

『シンデレラ』。

異世界の童話。灰かぶりの平民の少女が、王子に見初められ、結ばれるという夢のような物語。

……私は、正直、信じていなかった。

そんな話、嘘くさい。

貴族が平民を本気で娶るなんて――ただの妄想、都合のいい願望にしか思えなかった。

でも――

「マリ、僕はあなたのことが好きだ」

「……私もです、シエノ」

現実が、夢に変わったのは、それからだった。

ボランティア活動のなかで出会った彼、シエノは――

優しくて、聡明で、誠実な人だった。

活動を重ねるうちに、私たちは互いに惹かれ合い、やがて恋人同士になった。

……そのときの私は、まだ知らなかった。

彼が“あの”クセリオス公爵の跡取り息子であることを。

卒業後、私は奉公先に選ばれた。

それが――ヴェスカリア家だった。

同級生たちは羨ましがり、先生たちも祝福してくれた。

でも、屋敷の門をくぐったその日。

迎えてくれた“主人”は、あの恋人、シエノ様だった。

「マリ、よく来てくれた。……本当はすぐにでも結婚したい。でも、父が猛反対しているんだ。説得には、もう少し時間がかかる。ごめん」

「……シエノ様を責めるつもりはありません」

「二人きりのときは、“シエノ”でいいよ。僕は君を、将来の妻として見ている」

「……はい、シエノ」

そう言って抱きしめ合った夜、私は――

本当に“童話の中”にいる気がしていた。

でも、現実は違った。

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「あれ？」

髪留めが見つからない。どこに落としたんだろう。

お気に入りだったから、ちょっと悔しい。だけど。

「……ない！」

今度は、靴が消えていた。

そんなはずない。昨日の夜、きちんと確認した。

いっぱい探して――最後に、ゴミ箱の中で見つかった。

異変は、それだけでは終わらなかった。

メイド服が汚物まみれで廊下に放置されていた。

掃除していた部屋が、目を離した隙に泥だらけになっていた。

私物には落書きがされ、下着までなくなった。

――いったい、何が起きているの……？

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ある日、私はメイドのシアと、先輩たちに呼び出された。

「あんたがシエノ様のお気に入り？　思ったより普通じゃん。どうやってシエノ様をたぶらかしたの？」

「きっと、下賤なその体で誘惑したんでしょう？　売女が」

「まさか、本気で公爵夫人になれると思ってる？　シエノ様が、あんたみたいな農婦を本気にするわけないでしょ」

「違う！　シエノはそんな人じゃ――！」

「“様”をつけなさい。使用人が公爵家の跡取りを呼び捨てだなんて……お仕置きが必要ね」

――その日から、私は“躾”という名の暴力を受けた。

目立たないように、肌の見えないところを狙われた。

声を上げれば「虚言」として笑われた。

誰も、助けてくれなかった。

なぜ――同じ平民出身の彼女たちが、ここまで私を痛めつけるの……？

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助けを求めようと、私は彼の部屋の前まで行った。

「マリはどうなってる！！」

中から、怒鳴り声が聞こえた。

いつも穏やかな彼が、声を荒げている――そんなの、初めてだった。

ノックしようとした手が、止まる。

「申し訳ございません。彼女がどうかなさいましたか？」

――執事、セバスの声だった。

「彼女はいじめられただろ！　今日も……また、生傷が増えていた！　僕が気づかないとでも……！」

「それは家事の不注意では？　使用人が家事で怪我をするなど、珍しいことではありません。それに、いじめの“証拠”でもあるのですか？」

「……っ」

「坊ちゃま。そんな一人の使用人に肩入れすることを、大旦那様がお知りになれば――」

「……脅すつもりか、セバス」

「いいえ、忠告でございます。ただ……彼女の身に何か起きれば、“その責任”も伴います」

ドアの向こうで、シエノ様は黙り込んだ。

……きっと、悔しかったんだ。

でも、それでも――私はもう、助けを求めることはできなかった。

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なるほど、あの時のセリナも、きっとこんな気持ちだったのだろう。

周囲から嫌われ、一番信頼している人からも、助けは得られなかった。

そんなに、苦しかったんだね。

……ごめんよ、セリナ。

あなたは、こんな苦しみを一人で耐えていたんだね。

……本当に、ごめんよ。

だから、神は私に――

あなたを見捨てた私に、同じ罰を下した。

ざまみろ、って。

妹分を見捨てて、自分だけ幸せになろうとした女の、末路だって。

ならば、受けるべきだよ。

この痛みを。

これが私の――罪なんだから。