まおうさまの勇者育成計画

第三章：汚された純白に、恋は咲く――旧友と公爵家の囁き

第62話：妹分へ、ごめん――再び家族になる日

頬を叩かれ、鋭い音が響く。

「今朝はよくも吐いたね。誰が掃除したと思ってるの？？」

今日もまた――“躾”と称した暴力が、静かに始まった。

「やめなさい。顔は目立つでしょう？ もっと見えにくい場所にしなさい。あくまで“家事で負った怪我”に見せかけるのよ」

そう。怪我が目立てば、公爵家の“体裁”に関わる。

いじめの事実など、表沙汰にはできないのだ。

私は、ただ耐えることしかできなかった。我慢すればいつか終わる。

痛みに慣れたわけじゃない。ただ、それでも――こうしていれば、彼のそばにいられると思った。

たとえシエノ様が、いずれ別の誰かと結ばれたとしても――

私は、それでも彼に仕えることができれば、それだけでいいと、そう思っていた。

やがて、手を振るう者たちが飽きたように去っていく。

「いい？ 告げ口なんてしないでね。この屋敷にあんたの味方なんていないのよ。誰に言っても、皆で“妄言”だと突っぱねてあげるから」

……分かっている。

誰がやったかを証明することなんてできない。

なにより、“大旦那様”と執事セバスが後ろに控えている限り、

シエノ様が私を庇えば、私の立場がさらに危うくなることも。

彼は、私を辞めさせようとしてくれたこともあった。

でも、私は首を横に振った。

彼と離れたら――もう二度と、会えない気がしたから。

「そういえば、今この屋敷には、もう一人“勇者様”が来ているんじゃなかったっけ？」

……セリナ。

その名前を聞いた瞬間、朦朧としていた意識が一気に覚醒する。

「大丈夫。あの時、あなたを捨てた娘が、今さら助けに来るわけないでしょう？ ねえ、“マリさん”」

そう。私は――

あの時、セリナを裏切った。

誰よりも助けが必要だった妹分を、私は、見捨てた。

「それに、せっかく“メイドから勇者に”のし上がったのに、使用人に暴力なんてふるったらどうなるかしら？ 公爵様にとっても、都合がいいでしょうね」

そう言って、彼女は笑った。

私は、それ以上、何も言えなかった。

苦い涙が、口の中に滲んだ。

＊

「マリさん、どこに行っていたんですか？ 探しましたよ」

部屋に戻ると、そこにはセリナがいた。

変わらない、優しい笑顔で――

「……勇者様を煩わせるようなことではありません。私のような、ただの使用人には」

「私も使用人です。それに、マリさんの“友達”ですから。マリさんを、助けたいんです」

「――助けたい、ですって？」

やめてよ。

「そんなの、頼んでない！」

やめてよ、セリナ。そんなふうに、優しくしないで。

「私は……私は、あなたを裏切ったのよ！

　我が身かわいさに、あなたを見捨てた。

　あんな、最低な女なのよ……！」

あなたが優しいほど、

私がどれだけ醜いか、思い知らされる。

「もう放っておいて……あなたは勇者。私はただのメイド。

　これで、全部――収まってるじゃない……」

……どうして。

どうして、私はこんなにひどい言葉を投げつけてるの。

セリナは、何も悪くないのに。

そんな私を、セリナは――そっと抱きしめてくれた。

ちいさな腕で、ぎゅっと。

それは、あの頃の温もりと同じだった。セリナの体温だ。

「セリナはセリナです。たとえ勇者になっても、天使になっても……マリさんの“妹分”です。

　お姉ちゃんがどんなに拗ねても、この絆は切れません。だって、私たちは――家族ですから」

……セリナ。

……セリナ！

「セリナ……！」

もう、我慢できなかった。

私は声を上げて泣いた。

「ごめん……ごめんよ。あなたを一人にして……！」

「はい。許します」

「知らないふりをして、ごめんよ……！」

「はい。許します」

「……あなたの“お姉ちゃん”をやめようとしたこと、ほんとうにごめん……！」

「それは――仲直りできるまで、許しません！」

その言葉に、私はとうとう崩れ落ちた。

セリナの胸で、思いきり泣いた。

ありがとう。

私なんかを――それでも、家族だと言ってくれて。

私も、もう一度……歩き出さなきゃいけない。

セリナのためにも。

そして、私自身のためにも。