まおうさまの勇者育成計画

第四章：勝者も敗者も、恋を知る――月下の武闘会は乙女を育てる

第76話：魂の一閃、誇りの双掌

「マサキ兄様は無事か！？」

「慌てるな。セリナが衝突の直前で落下を留めた。ただの気絶だ。――下半戦は君の番だ、レン。気持ちを切り替えろ。セリナを“目覚めさせる”のは、君だろう？」

マオウの言葉に、レンはようやく気持ちを落ち着けた。

「でも……あれは、セリナじゃない。優しかったあの子が……」

「いいや、あれもセリナだ。陰陽学で言えば、人には“陰”と“陽”の面がある。陽だけを見て、陰から目を背けているようじゃ――たとえ勝っても、彼女を救うことはできないぞ」

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＊

「すごい試合でしたね。私は元帝国人ですが、手に汗握ってしまいました」

「同感です。まさか女戦士があそこまでの実力とは……王国人も帝国を見習って、女性戦士の地位を見直すべきです！」

「まあまあ、それはさておき！ ついに来ました、今年最大の注目カード！」

「帝国 vs 王国、勝者がほぼ今年の覇者を決める運命の一戦！」

「勝てば、決勝戦はどちらが勝っても“王国の勝利”になりますね」

「では、戦場に上がるはこの二人……！」

観客たちの歓声が渦巻くなか、ふたりの因縁深き戦士が、リングに立った。

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「ダーリン♡　小梅のこと見てなかった数日間、寂しかったあるか？」

「王小梅。俺は――前に進むために、ここであんたを倒す」

毛玉になったマオウのために。

そして、道を見失ったあの子のために。

俺は、負けられない。

「だからダーリンの本気、小梅に見せて欲しいある♡」

「試合開始！」

合図と同時に、戦場が閃いた。

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「――月下千華げっかせんか！」

レンの剣が、音速の花を咲かせる。千を超える連撃が一瞬で放たれ、刃が小梅に襲いかかる！

「双龍旋掌そうりゅうせんしょう！」

小梅は両手を広げ、高速回転で全ての斬撃を“気”で弾く。

続けざまに――

「朱雀幻炎舞すざくげんえんぶ！」

幻影が無数に舞い、反撃の構えに転じる！

「月下幻影・連斬！」

レンも負けじと幻影を展開、剣技の残像で幻を斬り伏せていく。

幻と幻、影と影――やがて本体同士が交錯する！

「――一閃・月輪穿ち（いっせん・げつりんうがち）！」

「――陰陽裂界拳いんようれっかいけん！！」

剣と拳が激突した。光と爆風が闘技場を包み、轟音が天を割る。

両者、譲らず。

リングの上で、睨み合いながら息を整える。

会場は逆に、静まり返っていた。

その凄まじい攻防に、誰もが息を飲み、誰もが両者の強さに敬意を抱いていた。

しかし――戦況は、静かに傾いていく。

“気”による自己回復ができる小梅は、持久戦で優位に立ち始める。

「――円月無明斬えんげつむみょうざん！」

決定的の瞬間、レンが大技の連発で体力を落ち、そのわざを決めた後の一瞬の隙を、小梅は逃さなかった。

「六合震掌りくごうしんしょう」重い掌撃をレンにぶち込んだ。

「――玄武化勁陣！！」

逆に、小梅の体が崩れた。

「なっ……！？ それ、小梅の――！」

観客がざわつく。

その技は、小梅がかつてレンに使った“気の逆流カウンター”。

「あり得ないある……あれは気が使えないとできないはず……まさか」

レンは、深く息を吸い――

その身体から傷がゆっくりと消えていく。

そして――いつの間にか、彼女は女の子の姿に戻っていた。

皆さん、忘れていたかもしれませんが……レンは、十歳で剣聖に勝利した“武の天才”だ！

観客席が騒然とする。

彼女はあの日、小梅に敗れたときから、あらゆる技を観察し、盗み続けていたのだ――

局面、逆転！

今は、レンのターンだ！

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「――白虎貫撃掌！」

気を整える暇もなく、小梅に拳が迫る。

しかもこれは、小梅自身の得意技……！

息を乱す小梅に、さらに追撃が飛ぶ！

「月華一刀！　青龍流転脚！　月閃！　銀月斬！　太極穿心打！」

剣と拳、連撃と強撃――

容赦のない攻撃が、隙間を与えず小梅を追い詰めていく。

「――月滅一刀！」

最後の一閃。

小梅が糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

――沈黙。

その直後、歓声が爆発する！

王国の勝利だ！　これで決勝は――！

……だが。

「小梅……は……まだ、負けてないある！！」

静まり返った場に、小梅の声が響く。

彼女はふらつきながら立ち上がり、その拳を再び構えた。

「小梅は、誇り高き帝国の戦士……！

この町に根付いた“戦敗の民”として、王国人に舐められるわけにはいかないある！」

その背に、百年の屈辱と悲しみを背負って。

祖国に捨てられ、王国に差別され、誇りすら奪われてきた者たちのために――彼女は立ち上がった。

その姿に、誰もが声を呑んだ、歓声は静まり、王国人たちも拳を握る。

「……わかった、小梅。

あんたは誇りある戦士だ。――なら、最後まで付き合う」

レンが剣を構え、小梅が拳を構える。

二人の戦士、最後の一合！

「八卦連掌破はっけれんしょうは！！」

「満月終刃まんげつしゅうじん！！」

衝突――そして、勝負が決まった。

「ありがと……やっぱり、大好きある……

……次は、もっと本気で勝つからね」

小梅が、笑った。