まおうさまの勇者育成計画

第六章：奪われた王冠に、炎の誓いを――動乱の王都で少女は革命を選ぶ

第98話：俺の魔王には名前がない

頭を落ち着けて、俺はようやく冷静さを取り戻した。
父様と母様が処刑されると聞いたとき、心のどこかで、諦めて一緒に死ねたらとすら思った。止めに来たセリナにも、酷いことをしてしまった。

「ごめんなさい！」

帰り際、俺はセリナに土下座で謝った。師匠として、絶対にしてはならないことをしてしまったのだ。自分のわがままで彼女を傷つけた。

「いいですよ。私も武闘会の時、レン君に酷いことをしましたから。おあいこです」

彼女はいつものように優しく俺を許してくれた。そのやさしさが、今の俺にはむしろつらい。

そして、俺はもう一度、あいつの前で泣いた。

父様にすら泣き顔を見せたことがないのに、あいつの前ではもう三度も大泣きしている。……泣き虫だと思われるかな。

けれど、あいつは今回も冷静に状況を分析して、解決策を見いだしてくれた。

「私とシーサイレン一家が海賊をしていた時、彼らから聞いたことがある。満月の時、潮が引き、普段海底にある“隠れ暗流の洞窟”が現れる。その道を使えば、三日で王都へ着く。そして次の満月は―――明日の夜だ」

シーサイレン一家は快く、洞窟の案内と王都までの航行を引き受けてくれた。

「兄ちゃんは人魚たちの恩人。そして我らシーサイレン一家の隠れた一味。これしきのこと、任せてくださいよ」

船に乗るのは正直すごく嫌だけど、父様と母様のためなら、死ぬ気で我慢する。

夜になり、満月が空に映る。その光はまるで魔力を秘めているように、海水を引かせていく。

海岸の目立たない隅に、その洞窟はあった。そんなに大きな洞窟ではなく、小さい船しか入れない。シーサイレン一家の海賊船があの時のままだったのは、本当に助かった。

人魚たちは先行して暗礁を探索し、俺たちは慎重に前進した。

朝までに洞窟を抜けなければ、再び海水が戻ってきて――シーサイレン一家以外、全員溺れてしまう……。

――そして、俺はやっぱり船に弱いらしい……。

激しい嘔吐と眩暈が俺をベッドから降りられなくさせた。

でも、そのおかげで……あいつがずっとそばにいてくれた。ちょっと、得した気分だった。

あいつは俺の前では、武闘会の時の毛玉の姿でいた。こっちの方が話しやすい。

まったく、あの時は俺があんなに慌てていたのに、こいつは何事もなく楽しんでいた。本当バカ。

「魔王って……なんなんだよ」

あの時の最後の言葉が気になっていた。失礼かもしれないが、今このもふもふした大きなぬいぐるみのような毛玉を、魔王と結びつけるのは難しい。

最初に会った時は、変な名前だと思った。でも色々あって、追及しなかった。“マオウ”……そのままじゃないか。

「私は七十二柱の悪魔と、その悪魔の大軍を統べる“魔王”だ。どうだ、怖いだろ」

猫耳をぴくぴくさせて得意気に語る毛玉に、怖さよりも可愛さの方が勝っていた。

俺はそっと、彼を抱きしめた。……すごく柔らかい。毛もすべすべしてるし、なにより、猫耳がまるで別の意識があるかのように動いている。

女の子が好きそうなものは苦手な俺だけど、これだけは別だった。

「じゃあ、なんで俺に教えたの？」

「私は君を“家族”だと思っている。だから、知ってほしかった」

なにそれ、プロポーズ？ 毛玉の分際で生意気な。お仕置きでもっともふもふしてやる。

天使と悪魔はとっくに知っているらしい。……ちょっと嬉しかったのに、二人だけの秘密だと思ってたから。

でも――

「セリナはどうなるの？ あの娘、まだ知らないんだろう。まさか……」

セリナはいずれ、“勇者”として“魔王”と戦う運命にある。ならば――

「私がなんとかする。私は彼女を殺さない。……いや、“殺せない”が正しいかな」

「お優しい魔王様で。……なんで“勇者”なんて育ててるんだよ。あんた、魔王だろ」

「人間に、二度と“勇者”が“魔王”に勝てると思わせないためさ。

私は、暗殺される恐怖に怯えて生きるのはもう、こりごりだ」

こいつらしい、せこい理由。……むしろ安心すらした。

もしセリナが“聖剣”を抜いていなかったら――俺が抜いていたかも。

その時は、こいつと戦うのは俺だった。……抜かなくてよかったかも。

昨日、こいつと戦って、よく分かった。それに……セリナには悪いが、彼女が知らない“魔王の秘密”を俺が知っている――ちょっと優越感。

「なぁ……あんたの本当の名前は？ “マオウ”って、偽名だろ」

もっとこいつのことを知りたくなった。たぶん、俺は自分でも怖いくらい、こいつのことを――愛してる。

こいつが人間じゃなくても、魔王でも――関係ない。

「ないぞ。私は名前など持っていない。

天地から生まれた“精霊”だからな。君たち人間は、“ウンディーネ”や“サラマンダー”に名前をつけるか？ それと同じことだ」

「不便だろ、それ。……俺がつけてやろうか？」

自分の印をつけたい。これは俺のものだという証。

「いや、いい。名前は危険だ。

“呪い”をかける条件のひとつにも使われる。……持たない方が便利なんだ」

「バカ」

断られたことに、ちょっとむかついた。お返しにこいつの肉球をぷにぷにしてやった。……柔らかい。爪もない。完全にもふるためにある。

「こんなに触っても怒らないんだな」

「私は言ったろ？ 君は“甘える”ことを知るべきだと。

その行為を拒否する理由なんて、どこにもない。

それに、今の君は船酔いで苦しんでいる。これで少しでも楽になるなら、どうぞご遠慮なく」

「バカ……」

船に乗るのは嫌いだけど――これなら、好きになれるかも。

今度、父様と母様を救い出せたら。

……二人で、また船に乗ろう。

そう考えながら、俺は魔王を抱いて眠りについた。