まおうさまの勇者育成計画

第六章：奪われた王冠に、炎の誓いを――動乱の王都で少女は革命を選ぶ

第111話：黒き再誕、王座にて

「私の完敗だ」
クセリオスは静かに宣言したが、その目には未だ諦めの色はなかった。むしろ──狂気じみた決意が燃えている。
「クセリオス！」
セリナとカズキ王たちが玉座の間に駆け込んできた。彼らの剣に戦いの熱が未だ冷めやらぬようだった。
「これはこれは、みんな揃ってこのクセリオスの最後を見届けに来てくれたのか、光栄なこと。」
クセリオスは優雅に微笑みながら、懐から一つの指輪を取り出した。
「ならば、クセリオス・ヴェスカリアの最後の舞をご覧あれ！」
指輪を嵌めた瞬間、黒い炎が彼の全身を包んだ。それはただの自殺ではない──何かを喚起するための生贄の炎だった。
「ヴェスカリア家に栄光あれ！」
炎が収まった後、そこには灰すら残っていなかった。セリナは虚脱感に襲われる。あれほど憎んでいた敵が、このようにあっけなく消え去ってしまうのだろうか。
「何終わりを感じさせるような雰囲気を醸し出している？クセリオスがあんな大袈裟な演出をしてただの自殺をすると思うか？」
魔王の冷たい声が、皆を現実に引き戻した。小さな毛玉は灰の上を漂いながら続ける。
「あの男は最後の瞬間、魂を捧げる魔法を発動させた」
「何かを召喚した...いや、『錬成』したと言うべきか」
突然、玉座の間が不気味に震えた。床から黒い瘴気が湧き上がり始める。
「どうやら可愛いものじゃなさそうだな」
魔王の声に、セリナたちは剣を構えた。灰の山の中から、何かが形作られようとしていた──クセリオスが最後の全てを賭けて生み出そうとしている「何か」が。
（この瘴気...まさかあの伝説の？）
カズキ王の額に冷や汗が浮かぶ。
（ヴェスカリア家の禁断の秘術、「黒き再誕」を...！）
玉座の間全体が、今や巨大な「胎内」のようだった。そしてその中心で、灰たちがゆっくりと「何か」の形を成し始めていた──
玉座の間の空気が、深海のように沈んだ。
灰の山が微かに震え、やがて地響きと共に蠢き始める。
瘴気と灰が絡み合い、渦を巻きながら広間の空間をねじ曲げる。石畳に亀裂が走り、天井が軋む中──
中心から黒く腐食した骨が一本、また一本とせり上がる。
骨は灰を吸い、腐肉を得る。ドロリとした筋肉が絡み、黒褐色の膜がぶよぶよと張り付き、腐臭を放つ臓腑が剥き出しのまま露出していく。
巨大な頭蓋骨が姿を現す。ひび割れた角が湾曲し、眼窩には紫の光が宿った。
顎が開き、黒い牙が噛み合わさるたびに硫黄の煙が噴き出す。
背から伸びるのは、翼とも残骸ともつかぬ破れた飛膜。
腐肉の欠片が剥がれ落ちるたび、それは既に“飛ぶ”という本能を失った存在であると物語っていた。
四肢は太く、石柱を折るに足る重量を宿していたが、全身には無数の裂傷と縫合の痕。
まるで千年の墓から掘り起こされたような異形。
──そして。
（ドオォン！）
その巨体が天井を突き破る。
瓦礫と黒煙が吹き上がり、王宮の尖塔が崩れ落ちる中──
夜空を引き裂いて、黒き竜が姿を現す。
ゾンビドラゴン。
それは、天に翔ぶことを忘れた地上の災厄。
腐肉が剥がれかけた翼。縫い合わされた死骸の名残。
そして、燃え盛る紫光の眼窩に宿る、生への憎悪。
王都全域に、凄絶な咆哮が響き渡った。
その音に、街の鼓動が止まる。
人々が見上げる。
足がすくみ、祈りが絶え、子供が泣き叫ぶ。
──誰もが悟る。
「あれは、この世のものではない」
崩れ落ちる瓦礫の奥。黒煙を纏い現れたそれは、まさに“破滅”の化身。
そして、ゾンビドラゴンは王都を睥睨し──
その首をもたげた。
夜の街を、餌と見定めながら。
──崩れゆく王宮の轟音の中、セリナの脳裏に仲間たちの顔が浮かんだ。
「シエノ様と……レン君たちが……！」
瓦礫が崩れ落ちるたび、胸が締め付けられる。
すると、老いた英雄たちが彼女の前に立ちはだかる。
「心配するな」
「王宮に巻き込まれた者たちの救援は、わしらに任せよ」
カズキ王は片手をセリナの肩に置き、力強く握る。
「お前は──」
「『あれ』を止めるんだ」
剣聖クラウスは既に瓦礫の山へ駆け出していた。
「生きている者はいないか──！」
その背中は、まるで若き日の勇者のようだった。
賢者オズワルドは杖を振るい、崩落を食い止める魔法陣を展開する。
「急げ！　まだ間に合う！」
セリナは拳を握り締めた。
（……信じるしかない）
仲間を救うために戦う者たちがいる。
ならば──自分が為すべきことは一つだ。
「……はい！」
彼女は聖剣を構え、黒竜へと視線を向ける。
「私は……『勇者』として、あの怪物を止めます！」
風が吹き抜ける。
老いた英雄たちの背中と、セリナの決意が、
この崩壊する王宮で、一つの「希望」となった──
＊
王都北門は、
地響きとともに崩れゆく王宮の轟音に包まれ、人々が混乱に陥っていた。
「落ち着いてください！ 教会へ急ぎましょう！」
創世神の名を冠した大聖堂を目指し、ダスとトムが必死に市民を誘導する。
「ルキエル様がいらっしゃいます！ ここなら絶対に安全です！」
その声に、母親は幼子を抱き締め、老人は杖をつきながら足を速めた。

一方、教会の広間では──
「怪我人はこちらへ！」
聖女マーリンの凛とした声が響く。
「“死者でない限り”、必ず救いましょう」
大司祭フィロメナが淡く光る聖杖を掲げ、神職者たちが次々と負傷者を運び込む。
出血の止まらない商人、瓦礫で足を潰された旅人、煙に咽ぶ子供…祈りと共に、聖水が注がれ、傷は癒されていく。
＊
北門・臨時救護所
「俺が行くんだ！父上と母上が危ないんだぞ！」
マサコの拳がベッドのわらじゅうたんを叩きつける。しかし、その腕は明らかに震えていた。傷口から滲む血が、白い包帯に赤い花を咲かせている。
「動けば傷が開くあるよ」
小梅が淡々と言い放つも、彼女自身の額には冷や汗が光っていた。先ほどの戦闘で、師弟二人は限界を迎えた。
「...師匠、俺たち本当に限界だったか？」
「見ればわかるね」
遠くで轟音が響く。王宮が崩落する音だ。マサコの拳がぎゅっと締まり、無念の表情が浮かぶ。
「...くそっ」
「悔しいなら強くなりなよ」
小梅がふと微笑む。その目には、いつもとは違う温かみがあった。
「今回の小梅はここまででことある」
＊
王都・中央広場
「クセリオス、まだこんだけの手札持ってたっすね……どうすっすか、ガルド？」
リリアンヌが操るゴーレムの肩に腰かけ、王宮の方角を睨む。黒い瘴気が渦巻く空の下、崩れゆく城壁が不気味な影を落としていた。
ガルドは弓を背負ったまま、遠くを見据える。その鋭い視力は、混乱する王宮の様子を余すところなく捉えている。
「カズキ王も、父さんたちも……勇者セリナも見えた」
「俺たちは俺たちの役割を果たすだけだ」
彼は周囲の混乱する民衆を見回し、決意を込めて言った。
「避難誘導に専念しよう」
リリアンヌはぶっきらぼうに舌打ちする。
「あの娘の結婚式にも来ねえクソ親父、ここで死んじまえばよかったのに」
その言葉は憎まれ口のように聞こえたが、――ガルドにはわかっていた。
（心の底では、父の無事を確認できて……安心してるんだ）
「……まだ遅くねえ」
ガルドはにやりと笑い、リリアンヌの肩をポンと叩いた。
「今度はみんな揃ってな。祝福の中で……家族になろうぜ」
リリアンヌは目を丸くした後、照れくさそうにゴーレムの操縦桿を握り直す。
「……べ、別にそのために頑張るんじゃねえっすよ！？」
ガルドの笑い声が、戦火の街に清々しく響いた。
「ああ、わかっているさ」
避難民の列が二人の周りを流れていく。その背中には、確かな「守るべき日常」があった――
＊
王都南門・混乱の最中
「我が旗へ集い、慌てることはありません。私がいる限りみなさんを守ります。」「我が旗のもとに集いなさい。慌てることはありません」
突然、パニックに陥った民衆の中から、一本の白い旗が掲げられた。それを掲げるのは──質素な鎧に身を包んだ女性。淡い金色の三つ編みが揺れる、清らかな瞳に宿った確かな意志、背中には人ならざる純白の翼。
「聖女ミリアム様だ！」
「大天使（アークエンジェル）ミリアム様だ。」
「神は我らを捨てていなかった。」
百年前魔女として火刑にされ、魂を悪魔に売れジョロウグモに再生、不夜城にレンに破られ戦士の誇りを取りし天に変えた。まさか本当に大天使として新たな生を受けるとは。
「ミリリン♪会いたかったよ」
突然、群衆の中から少女が飛び出し、ミリアムに抱きついた。
「アスモデウス様...？ こんな所で何を...」
思わぬ再会にミリアムが戸惑うと、悪魔の少女はにっこり笑った。
「モリリンに教えてもらったんだ♪今日ここでミリリンに会えるって、だから恋愛相談所を出張してきた！」
「その店...まだ潰れてないんですね」
ミリアムの苦笑いが深くなる。
「チース、先輩。ベリアルデース」
別の悪魔も現れ、陽気に手を振る。
「紹介するね♪恋愛相談所店員2号のアルルだよ。1号はミリリンに預けたまま！」
「私...まだ在籍していたんですね...はは...」
ミリアムの乾いた笑い。
「もちろんだよ！今度3人で写真撮ろうね」
アスモデウスが首から下げた古びた写真を見せつける。
「...そうですね。アスモデウスには勝てません」
ミリアムのため息が、戦場に奇妙な安らぎをもたらした──
「では──」
ミリアムの翼が大きく広がる。
「まずは皆様を安全な場所へ」
天使の羽ばたきと共に、人々の不安が少しずつ和らいでいく。その傍らで、元悪魔たちは早速避難民の相談に乗り始めていた...
＊
崩壊する王宮上空
「......成程」
魔王の小さな毛玉が、ゾンビドラゴンの舞う漆黒の空を眺めながら呟いた。
「君はこのために──あの公爵を利用したのか。悪魔だね、クセリオスがかわいく見えるほど君は悪魔だね」
その声は、驚くほど穏やかだった。しかし、その言葉の裏には──
モリアは優雅に衣装を翻す。パイモン時代の男装から、今は黒いドレスに身を包んでいる。
「あら、お嫌いですか？」
その微笑みは、純粋無垢な少女のようでありながら──
千年を生きる魔性の女の、計算尽くされた笑顔だった。
「まさか」
魔王の声に、ほのかな愉悦が滲む。
「最高の舞台を用意してくれありがとう。これで勇者セリナは真の伝説となる」
黒い瘴気が渦巻く中、魔王は続けた。
「我が『勇者育成計画』も......順調に運ぶというものだ」