娼館で死んだΩ、竜帝に溺愛される未来に書き換えます

８４、秘術の代償

しかし——どうやって時間が巻き戻ったのか？

エリオットの胸の奥に、疑問が生まれる。
今までのすべては、「時間が戻った」という前提のもとで動いていた。
けれど、それが どうやって 成されたのか、考えたことはなかった。
時間が戻ったからこそ、物事は違う方向へと進み、結果として「今」がある。
それは確かに理解できる。
だが、それを 「理を変えた」 とは、一体どういう意味なのか？
エリオットはシグルドを見据え、口を開いた。

「……時間をどうやって？」

シグルドは、わずかに瞳を細めた。
そして、彼はゆっくりと息を吐き、静かに告げた。

「……君を救うために、私は理を捻じ曲げた」

エリオットは思わず息を詰めた。
黄金の瞳が揺らぐことなく、確かな意志を湛えている。
その言葉は、あまりにも静かで、あまりにも重かった。
部屋の中の静寂が、まるで時間の流れを止めたかのようだった。

「理を……捻じ曲げた？」

かすれた声で問い返すと、シグルドはゆっくりと頷く。

「そうだ。私は"秘術"を用いた」
「秘術……」

エリオットは眉を寄せる。
何か聞いたことがある気がする。だが、それが何だったのかまでは思い出せない。

「君も覚えている通り……元の時間では、私は君を救えなかった」

シグルドの声は穏やかだったが、どこか冷たくもあった。
まるで、自分自身を律しているかのような響きがある。

「君は、私が見つけたときにはすでに……手遅れだった。もうすでに番としての契約を結べないほどに。そして君は──……」

エリオットの胸が、ぎゅっと締めつけられる。
かすかに蘇る記憶。
衰弱し、今にも死にそうな身体で、誰かの腕の中にいた——。

「……僕は、死んだんですね」
「……ああ」

シグルドは短く答えた。

シグルドはゆっくりと目を閉じ、そして静かに言葉を紡いだ。

「私は、どうしてもそれを受け入れることができなかった。……いつか話したのを覚えているか？ 竜にとって番は唯一無二の存在だと」

エリオットは思わず息を呑む。

（竜にとって、番は唯一無二……）

その言葉に、過去の記憶が蘇る。

——ライナスとともに話した、あの日のこと。

『竜というのは、一生に一度しか番を持たない』
『それが、トラヴィスの価値観の根底にあるんだ』
『だから、貴族でも側室を持つ者はほとんどいない』

（あの時……王太子殿下が、そう言っていた……）

つまり、番を失うということは、彼らにとって 二度と埋められない喪失 なのだ。
アルヴィオンではそのように考える人間は少ないかもしれない。それが αであれば、なおさらだ。
αの価値は 血筋、家柄、政治的な影響力 によって決まる。
番というものは、あくまで「手に入れられるなら好ましい」程度の存在。
どちらかと言えば、アドリアンのような考え方が一般的 ともいえる。
それどころか、彼のように「αとしての義務を果たすことこそが最優先」と考える者も多いだろう。そこには間違いなく後継者の問題が入る以上、Ωをいくら娶っても批判はない。

（でも……トラヴィスでは、違う）

「トラヴィスとて人が暮らす国……けれど、考え方は人のそれと少し離れている。より、竜に近い」

シグルドの言葉に、エリオットは 彼の苦しみ を理解し始める。
彼は、自分を失った。
二度と得られないはずの 唯一の番 を。
トラヴィスがそういった国であり、そしてより竜の血を濃くする王族ともなれば、それをただ受け入れることなど——できるはずがない。

「だから、君を取り戻すために"秘術"を探した」

シグルドは淡々と語る。
まるで、それが当然の選択であったかのように。

「"秘術"は、文字通り"時間を巻き戻す"術だ」
「……っ！」

エリオットの心臓が跳ねた。

時間を……巻き戻す？

「そんなことが……本当に？」
「ああ。実際に時間は巻き戻っただろう？だが──当然、代償が必要だった」

シグルドは微笑すら浮かべず、ただ静かに続ける。

「秘術を使う者は……自らの"半生"を差し出さなければならない」

エリオットは息を呑む。

「……半生？」
「私は竜の血を引いている。本来であれば、二百年は生きる」
「……っ！」
「だが、秘術の代償として……私はその半分を捨てた」

シグルドは、静かに目を伏せた。
その言葉の意味が、どれほどの重みを持つのか。
エリオットは一瞬で理解した。

「……つまり、あなたは……」
「あと……そうだな、6～70年といったところだ。だが、それも君と一緒ならばそれで構わない」

シグルドは、あっさりとした口調で言う。
エリオットの指先が、かすかに震えた。

「……そんな犠牲を払ってまで、なぜ……？」
「君が死ぬ未来を受け入れるくらいなら、私の命の半分など安いものだ。君のいない人生を長く生きるより、共に歩める時間が私には重要だ」

静かな声だった。
けれど、その言葉の奥に宿る決意は、あまりにも強く、揺るぎないものだった。
エリオットは、胸の奥が熱くなるのを感じた。

「……僕のために……」
「君のために、とは言わない」

シグルドはそっとエリオットの手を取る。

「私はただ、"君を失う"という選択を、私自身が受け入れられなかっただけだ。だから……これは私が私の為に行ったことであって、君が何か背負う必要などない」

それは、あまりにも身勝手な言葉だった。
けれど、それだけのものを賭けてまで、シグルドは自分を取り戻そうとしたのだ。
エリオットは、何も言えなかった。

「……君は、怒るか？」

シグルドが静かに尋ねる。
エリオットは、そっと目を伏せた。

「……怒りますよ」
「……そうか」
「でも、それ以上に……嬉しい、と思ってしまう自分がいます」

エリオットは、ゆっくりとシグルドの手を握り返した。

「……僕を救ってくれて、ありがとう」

その言葉に、シグルドは初めて、ほんのわずかに微笑んだ。

「礼を言われることではない。それに君は自分の力で立ち上がった」
「僕にとっては、そうです」

二人の間に、静かな時間が流れた。
エリオットは、シグルドの手の温もりを感じながら、そっと呟く。

「……では、これからは？」

シグルドの瞳が、ゆっくりと細められる。

「"これから"？」
「あなたが、僕を取り戻して……僕は、ここにいる。じゃあ、この先は？」

エリオットは、シグルドを真っ直ぐに見つめた。

シグルドは少しだけ考えるように目を伏せたあと、やがてゆっくりと口を開く。

「……君が、私の隣に来るのならば——」

エリオットの心臓が、どくん、と大きく鳴る。

「共に生きよう」

それは、まるで運命を試すかのような提案だった。