婚約破棄された伯爵令嬢ですが、辺境で有能すぎて若き領主に求婚されました

28

　王都の夜は、静かに深まっていた。街路灯の柔らかな光が石畳を淡く照らし、宮廷庭園の高い生垣は淡い影を作り出している。セリナ・リーヴェルは、昼間の復旧工事から一息つくため、リーナ・エヴェレット侯爵令嬢に案内されて密談の場へと足を運んだ。
　二人がたどり着いたのは、王宮西翼の書斎棟にある小さな応接室だった。古びた調度品が並び、窓は閉ざされているため、室内には外界の物音はほとんど届かない。リーナは深紅のローブを脱ぎ、やや乱れた髪を軽く撫でながら、改めてセリナに向き直った。

「セリナ様、夜分遅くにお時間をいただき、恐縮です」

　声はいつもの侯爵令嬢らしい優雅さを保っているものの、目元には緊張の影がちらついていた。
セリナは静かに微笑み、重ねて礼を返す。

「リーナ侯爵令嬢、ご案内いただきありがとうございます。昼間はお疲れのところ、改めてお話しをうかがえるのは光栄です」

　リーナは一瞬、視線を窓の外へと泳がせた。部屋の隅に置かれたランプが二人の影を揺らめかせている。やがて深く息を吐き、告げた。

「実は、私――最初から純粋な気持ちでセリナ様を支援しようと思っていたわけではありませんでした」

　その告白を、セリナは驚きや疑念を顔に出さず、ただ静かに見つめた。リーナは続ける。

「王都社交界での私の立場は、辺境の復興事業が評判を得るにつれて、相対的に弱まってしまったのです。だから、誰かが私の力を認めてくれる場を必死に探していました。そこにちょうどセリナ様の辺境再建の支援のお話が飛び込んだのです。そこでお役に立てば、再び脚光を浴びられる。そういう打算でした」

　言葉はさらりとしているが、その裏に隠れた焦りと罪悪感がにじむ。リーナは目を伏せ、掌で紋章の刺繍を撫でるように動かした。

「……打算で動いてしまった自分を、私は軽蔑していました。ですが、ここまで──」

　リーナは一呼吸おき、セリナの瞳をまっすぐに見据えた。

「ここまで真摯に、王都と辺境の橋渡しを務めてくださったセリナ様の姿を見て、私の胸に確かな変化が生じたのです。あなたの働きは、もはや私の野心を満たすためだけのものではなくなった──そんな気持ちに、私は初めて気づいたのです」

　セリナの胸に、微かなぬくもりが広がる。リーナの告白は、単なる詫び言ではない。己の浅はかさを認めたうえで、心の奥底に芽生えた敬愛と友情を語る言葉だった。
　セリナはしばし言葉を探し、やがて静かに答えた。

「正直にお話しくださって、私は嬉しく思います。お力をお貸しくださるのは、最初は打算からかもしれません。しかし、今ここにあるのは、本物のご協力です。私は、その気持ちを受け止めたい」

　その言葉にリーナの表情がほころんだ。長い間、自らを守るために冷酷な仮面をまとい続けた令嬢にとって、相手からの温かな受容は、想像を超えた心の安堵をもたらす。
　それに、とセリナは緊張の解けたリーナを真っ直ぐに見て柔らかな声音で続けた。

「侯爵令嬢として、大切なご家門のために最善を尽くされたのだと思います。貴族にとって婚約は――個人の感情よりも家の使命を優先する、重い契約ですから」

　それはレオニス王太子との婚約の話。これを語らずに二人の関係というのは修復するはずがない。
　突如の話にリーナはまた顔をこわばらせたが、一瞬唇をかみ、胸の内にあった決断の記憶を思い起こした。

「ええ……。あのときは、私自身も心が揺れました。でも、国の発展と家の繁栄を天秤にかけたら、私はあの決断をしなくてはいけないと思うしかありませんでした」

　セリナは頷き、窓の外に目を向ける。

「過去の婚約破棄は相当悩んだ決断でしたが、貴族としての務めを全うしたあなたの選択も、また一つの正しさです。そのうえで、今この場で共に歩むことを選んだあなたを、私は心から頼もしく思います」

　リーナは深く息を吐き、やわらかく笑みを返した。

「ありがとうございます、セリナ様。これからは、私もあなたの支える覚悟です」

　リーナは静かに頷き、手を胸に当てた。
　二人は静かに握手を交わし、その手のぬくもりを確かめ合った。書斎の窓外では、夜の帳が完全に降り、宮廷庭園の木々が黒い影を描いている。そこに二人きりの和解と信頼の証がひっそりと刻まれたのだった。