婚約破棄された伯爵令嬢ですが、辺境で有能すぎて若き領主に求婚されました

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　澄んだ秋空に瞬く星々と、揺れる提灯の灯りが夜の石畳を幻想的に照らす。広場の中央には真紅の絨毯を敷いた舞台が設えられ、松明が並ぶ両脇からは暖かな光が放たれている。人々のざわめきが静まる中、司会役の長老がゆっくりと杖を打ち鳴らした。

「諸侯、伯爵、侯爵令嬢、そしてリーヴェル領の民たちよ。本日は収穫祭の成功を祝し、領地再建への感謝を込めてこの場を設けました。まずは、領地代理セリナ・リーヴェル殿と、クロフォード領地伯アレイスター・クロフォード殿をご登壇ください」

　拍手が一斉に巻き起こり、その熱気を浴びながらセリナとアレイスターは手を取り合って舞台へ上がる。セリナは深緑の礼装ドレスに身を包み、アレイスターは濃紺の外套をはおった軍服姿だ。彼女の手に触れられたアレイスターは、そっとその手を握り返し、彼女が安心できるよう誘導する。

「セリナ殿、今夜はあなたの尽力に心から感謝申し上げます」

　長老の祝辞のあと、壇上の中央でセリナは深く礼をし、朗らかな声で宣言する。

「リーヴェル領の再建は、ここにお集まりの皆さまの支えなくしては成し得ませんでした。私は辺境の民と共に歩み続けることを、今宵改めて誓います」

　彼女の瞳は隣に立つアレイスターをしっかりと捉え、観客席の最前列に遠巻きに佇むレオニス王太子も静かに頷いた。

「そして、アレイスター・クロフォード殿。あなたは常に私の支えであり、共に未来を築く同志です」

　アレイスターは少し顔を赤らめながらも、しっかりと前を向いて言葉を紡いだ。

「セリナ、君と共にこの領地を守ることを、僕は誓う──民の幸せ、君の笑顔、そしてここにいるすべての者の未来を。君がいる限り、僕も歩みを止めない」

　その声に再び盛大な拍手が湧き上がる。提灯の灯りに照らされ、二人の姿はまるで一つの揺らめく炎のように見えた。
　祝辞が終わると、適度な間を置いて司会者が続けた。

「それでは、自由時間として舞踏をお楽しみください。リーヴェル領よりご出演の奏者によるワルツを…」

　甘美な弦楽の調べが流れ出し、二人は照れたように笑い合う。セリナが一歩前へ進めば、アレイスターはさりげなく彼女の手を取り、舞台中央へとリードした。

「こういう場面は慣れていないが…」

　アレイスターが囁く。

「大丈夫です。あなたとなら…」

　セリナは小声で応え、二人は初めてのワルツを踊り始めた。
　足元に広がる赤絨毯は、揺れる二人のステップを柔らかく映し出す。周囲の貴族や民たちも自然と距離を取り、息を呑んで見守る。提灯や松明の光が、二人の影を床に長く伸ばし、幻想的なコントラストを描き出す。

「セリナ……」

　アレイスターの声がかすかに震える。

「はい？」

　セリナは彼の胸元を見上げる。

「君の手の温もりが、僕をいつも勇気づけるんだ」

　その言葉にセリナの頬が紅潮し、二人の距離はさらに縮まる。

　甘美な弦楽の調べが静まると、セリナ様とアレイスター様は静かに舞台中央で向かい合ったまま、短く視線を交わす。提灯の灯りが二人の影を長く伸ばし、まるで二つの炎が一つに溶け合ったかのように揺れている。

　アレイスター様がそっと口を開く。
「…君とこうして踊るのは、初めてだな」

　セリナ様は優しく微笑み、曲の終わりを気にしつつも、少しだけ頷いた。
「ええ。でも、今はこの瞬間が永遠に続けばと思います」

　観客の拍手と囁きが舞台の外から聞こえてくる。二人はその祝福に包まれながら、そっと手を結び合った。

　セリナ様の頬に灯火が映り、アレイスター様はその表情を見つめたまま、静かに囁く。

「君の強さと優しさが、僕のすべてを支えてくれる。ありがとう」

　セリナ様は小さく息を漏らし、握り返した手をきつく握りしめる。

「私も、あなたがいてくれるからこそ、ここまで来られたのです」

　曲が完全に終わると、二人はしばらくそのまま余韻に浸り、やがて観客に向かって深く一礼した。提灯の光がぽっとうつむく二人を静かに照らし、城下広場の夜風に揺れる赤絨毯の上で、彼らだけの誓いが確かに息づいていたのだった。

　騒音が静まる中、レオニス王太子が最前列からじっと見守っている。彼の瞳には、かつての婚約破棄を越えた二人の絆への尊敬と、微かな嫉妬が混じっていた。
　二人は提灯の灯りの下で笑い合った。やがて夜風が舞台へ吹きつけ、提灯の火が揺れる。観客の歓声を背に、セリナはアレイスターの腕をそっと引き寄せた。

「この灯火が消えても、私たちの誓いは消えませんね」

　セリナの声に、アレイスターは微笑みながら答えた。

「ああ。二人でリーヴェル領の未来を絶対に守り抜く」

　遠くの鐘楼が静かに時を刻み、提灯の明かりが揺れる城下広場に、新たな絆の証が刻まれた夜だった。