婚約破棄された人たらし悪役令嬢ですが、 最強で過保護な兄たちと義姉に溺愛されています

第4話 静かに、崩れていく

　王都は、噂が生き物のように巡る場所だ。

　誰が何をしたか。
　誰が誰を嫌ったか。
　そして――誰が“切り捨てられたか”。

　婚約破棄の翌日。
　王都の朝は、いつもより騒がしかった。

「聞いた？エルヴェイン公爵令嬢の件」

「ええ……まさか、あの形で婚約破棄とは」

「でも、おかしくない？追放もされていないし……」

「それどころか、昨日の夜、公爵家の紋章付き馬車が王城を出たのを見たわ」

　茶会。市場。騎士団の詰所。
　噂は、あっという間に形を変えながら広がっていく。

　――“何かがおかしい”。

　その違和感だけが、共通していた。

　＊

「……最近、視線が冷たい気がしないか？」

　王太子アルフォンスは、苛立ちを隠そうともせず言った。

　執務室。
　机の向かいには、聖女マリエルが座っている。

「そ、そんなこと……」

　彼女は困ったように微笑んだが、指先は落ち着きなく絡まっていた。

「気のせいですよ、殿下。きっと……あの方の同情を引く演技が――」

「もういい」

　アルフォンスは、苛立たしげに手を振った。

　婚約破棄は、完璧だったはずだ。
　貴族たちの前で、悪役令嬢を断罪し、聖女を守る王太子――
　喝采される未来を、確かに思い描いていた。

　それなのに。

「……どうして、誰も祝辞を言いに来ない」

　静かすぎる。
　あまりにも。

　いつもなら、我先にと擦り寄ってきた貴族たちが、距離を取っている。

　――まるで、触れてはいけないものを見るように。

「エルヴェイン家が……動いているのか？」

　その名を口にした瞬間、マリエルの肩がびくりと跳ねた。

「だ、大丈夫です。あの方は、もう……」

「“もう”、何だ？」

　アルフォンスの視線が、鋭くなる。

　マリエルは、言葉に詰まった。

　＊

　一方、その頃。

　エルヴェイン公爵邸では、いつもと変わらぬ朝が流れていた。

「……これ、美味しいです」

　私がそう言うと、給仕の手が一瞬止まる。

「ありがとうございます、リリアーナ様！」

　料理長が、必要以上に深く頭を下げた。

「……あ、あの……」

「お気になさらず。今日の献立は、あなたの好みに合わせていますので」

　好みに合わせて。

　そんなこと、お願いした覚えはない。

　けれど、言葉にする前に――

「全部、覚えてるんだよ」

　後ろから、ユリウス兄様の声。

「君が昔、どんな料理を残して、どんな時に笑ったか」

「……それは……」

「屋敷の人間はね、意外と記憶力がいい」

　意味深な微笑み。

「特に、“大切にされた記憶”については」

　胸が、少しだけ苦しくなる。

　私は、何もしていない。
　そう思っていた。

　でも――
　私が思うより、ずっと多くの人が、私を覚えていた。

　＊

　王城では、静かな異変が続いていた。

　ある貴族が、王太子の招待を理由をつけて断った。
　ある騎士団が、訓練協力を延期した。
　ある魔導師が、研究資料の提供を取り下げた。

　どれも、表向きは“正当な理由”。

　だが、積み重なれば――無視できない。

「……エルヴェイン家に、問い合わせを」

　アルフォンスの命令に、側近が顔を曇らせた。

「それが……返答は、“現在、公爵令嬢の静養を優先するため、対外的な接触は控える”とのことで……」

　静養。

　その言葉に、アルフォンスは唇を噛んだ。

　――守られている。

　それも、徹底的に。

　＊

「……最近、街が騒がしいですね」

　庭園で、私がそう言うと。

「そう？」

　セラフィーナ義姉様は、何事もないようにお茶を口にした。

「春は、よく噂が芽吹くものですから」

　にこり、と優雅な微笑み。

　その裏に、何があるのか――
　私は、まだ知らない。

「外出は……控えた方がいいでしょうか」

「いいえ」

　即答だった。

「堂々としていなさい」

　そして、静かに続ける。

「あなたは、何も悪いことをしていない」

　その一言が、胸に染みる。

「それに……」

　義姉様は、遠くを見る。

「今、あなたに近づく人間は――本心で、あなたを知りたい者だけ」

　選別は、もう始まっている。

　私が気づかないうちに。

　＊

　王太子は、まだ理解していなかった。

　自分が“何を失ったのか”を。
　そして――

　何もしていない少女が、すでに王都の中心で、“触れてはいけない存在”になりつつあることを。

　噂は、やがて確信へ変わる。

　――エルヴェイン家に逆らうな。

　――そして、その中心にいる“彼女”を敵に回すな。

　私は、まだ知らない。

　この静けさが、嵐の前触れだということを。