婚約破棄された人たらし悪役令嬢ですが、 最強で過保護な兄たちと義姉に溺愛されています

第8話 守るべきものは、もう残っていなかった

　王太子アルフォンスは、その夜、一睡もできなかった。

　天蓋付きの寝台に横たわりながら、天井の装飾を見つめ続けている。
　目を閉じれば、昼間の光景が鮮明に蘇った。

　淡い光。
　癒えない傷。
　記録官の、淡々とした声。

　――治癒速度、従来報告の六割以下。

「……馬鹿な」

　呟きは、虚しく空気に溶ける。

　あれは、偶然だ。
　体調不良だったのだろう。
　緊張して、本来の力が出なかっただけだ。

　そう思おうとすればするほど、心の奥で、別の声が囁く。

　――本当に、そうか？

　アルフォンスは、身体を起こした。

　机の上には、書類が積まれている。
　再検証の暫定報告。
　過去の聖女記録との照合資料。

　どれも、重い。

「……なぜ、今になって」

　答えは、分かっている。

　婚約破棄。
　リリアーナ・フォン・エルヴェイン。

　彼女を切り捨てた、その瞬間から――
　歯車は、逆回転を始めた。

　＊

　翌朝。

　王太子執務室には、重苦しい空気が漂っていた。

「殿下」

　神殿代表が、深々と頭を下げる。

「聖女マリエルに関する件……神殿としても、見解をまとめねばなりません」

　その言葉は、柔らかい。
　だが、意味するところは一つ。

　――守りきれない。

「……まだ、結論は出ていない」

　アルフォンスは、低く答えた。

「正式な報告は――」

「もちろんです」

　神殿代表は、にこやかに微笑む。

「ですが……王国の“象徴”に疑念が生じたままでは、信徒たちが不安に陥ります」

　象徴。

　その言葉が、胸に刺さる。

　聖女は、信仰の柱だ。
　そして王太子は――
　その聖女を“選んだ存在”。

　切り離せば、無傷では済まない。
　だが、抱え続ければ――
　もっと深く、沈む。

「……少し、考えさせてくれ」

　アルフォンスは、そう言うしかなかった。

　＊

「殿下……」

　午後。
　執務室を訪れたのは、マリエルだった。

　白い衣。
　憔悴した顔。

　かつて“慈愛”と呼ばれた微笑みは、影を帯びている。

「……どうして、呼ばれたのかしら」

　不安を隠しきれない声。

　アルフォンスは、彼女を見つめた。

　――この女のために、自分は、何を失った？

「……再検証の結果は、聞いているな」

「……はい」

　マリエルは、俯いた。

「でも……私は……」

「“奇跡”は、起きなかった」

　遮るように、言う。

　冷たい声だった。

「以前のようには」

　マリエルの肩が、震える。

「……殿下」

　縋るような視線。

「私は……あなたのために……」

　その言葉を聞いた瞬間。
　アルフォンスの脳裏に、別の声が浮かんだ。

『どうか、お幸せに』

　あの日。
　断罪の場で、リリアーナが残した言葉。

　怒りも、涙もなく。
　ただ――距離を置くような、静かな声。

「……マリエル」

　アルフォンスは、重く口を開いた。

「一つ、聞く」

「……はい」

「お前は……本当に、すべての癒やしを、自分一人で行ったのか？」

　空気が、凍りついた。

「……それは……」

　マリエルの視線が、泳ぐ。

「……補助は……ありました……でも……」

「誰の？」

　沈黙。

　それは、答えだった。

　アルフォンスは、ゆっくりと目を閉じる。

　――ああ。

　自分は、最初から、見ないようにしていただけだ。

　＊

　その夜。
　王太子は、兄弟のいない静かな回廊を歩いていた。

　目指すのは――
　国王の執務室。

「……入れ」

　父王の声。

　扉を開くと、そこには――
　すでに、監察官と重臣が揃っていた。

「アルフォンス」

　国王は、静かに言う。

「選べ」

　それだけ。

　説明は、なかった。

　だが、選択肢は明白だった。

　一つ。
　聖女マリエルを守り、王太子としての信頼を失う道。

　一つ。
　聖女を切り捨て、すべてを“誤りだった”と認める道。

　アルフォンスは、拳を握りしめる。

　思い出すのは――
　いつも自分を信じていた少女の背中。

　守れなかった。
　いや――守らなかった。

「……私は」

　声が、かすれる。

「王太子として……王国の安定を、最優先します」

　沈黙。

　それは――
　“切る”という選択だった。

　国王は、短く頷く。

「よかろう」

　それだけで、すべてが決まった。

　＊

　翌日。

　マリエルは、神殿からの正式な通達を受け取った。

　――聖女位、一時停止。
　――調査終了まで、公の場への露出を禁ずる。

「……そんな……」

　紙が、指先から滑り落ちる。

　守られるはずだった。
　選ばれたはずだった。

　なのに。

　＊

　一方。

　私は、屋敷の庭で、静かに花を見ていた。

「……風向きが、変わりました」

　ユリウス兄様が、そう告げる。

「え……？」

「王太子は、切った」

　短い言葉。

　でも、その意味は――
　あまりにも重い。

「……そう、ですか」

　それだけ言って、私は俯いた。

　勝った、という気持ちはない。
　ただ――
　戻れない場所が、確かに増えただけだ。

「リリアーナ」

　アルベルト兄様の声。

「次は……お前が、呼ばれる」

　胸が、静かに鳴る。

　裁きは、もう“準備”ではない。

　王太子は、選んだ。
　守るべきものを、切り捨てるという形で。

　そして次に問われるのは――
　誰が、真実を語るのか。