愛人を選んだ夫を捨てたら、元婚約者の公爵に捕まりました

第8話 公に示されるもの

　朝の光が、公爵邸の庭をやわらかく照らしていた。

　窓辺に立ちながら、私は深く息を吸う。
　胸の奥に、かすかな緊張が残っていた。

「大丈夫だ」

　背後から、落ち着いた声がする。

　振り返ると、セドリック様が立っていた。
　今日の彼は、いつにも増して公爵らしい装いだ。

「……皆の前で、正式に発表されるのですよね」

「ああ」

　短く答え、彼は私の前に来る。

「だが、君が何かを証明する必要はない」

　そう言って、私の手を取った。

「今日示されるのは、私の意思だ」

　――あなたの。

　その言葉が、胸に静かに落ちる。

　午前中に開かれるのは、公爵家主催の小規模な集まり。
　けれど、招かれているのは影響力のある貴族ばかりだ。

　社交界は、こうして“確認”を好む。

「……少し、不思議です」

　歩きながら、私は呟いた。

「結婚は政略だと、ずっと思っていました」

「多くは、そうだ」

　セドリック様は否定しない。

「だが、だからといって感情を無視する理由にはならない」

　広間に足を踏み入れた瞬間、
　視線が一斉にこちらへ向けられた。

　さざめき。
　好奇心。
　そして、探るような沈黙。

　その中心で、セドリック様は一歩前に出る。

「本日はお集まりいただき、感謝する」

　低く、よく通る声。

「皆に紹介したい人物がいる」

　そう言って、私の手を引き寄せる。

「――私の婚約者、リュシエンヌ・アルヴェールだ」

　一瞬、音が消えた。

　次の瞬間、抑えきれないざわめきが広がる。

「……やはり」

「正式に、か」

「公爵がここまで明言するとは……」

　私は、背筋を伸ばした。

　怖さは、不思議とない。
　あるのは、彼の隣に立っているという実感だけだ。

「彼女について、余計な憶測は不要だ」

　セドリック様は続ける。

「私が選び、守る存在である。それ以上でも、それ以下でもない」

　その言葉に、空気がはっきりと変わった。

　――理解したのだ。

　この婚約は、揺るがないと。

　集まりの後、私は次々に挨拶を受けた。

「おめでとうございます」

「素敵なご縁ですわ」

「……お幸せに」

　そこには、以前のような値踏みの視線はない。
　完全に、“公爵の婚約者”として扱われている。

「……疲れていないか」

　ひと段落した頃、セドリック様が耳元で囁く。

「少しだけ」

「では、抜けよう」

　誰にも異を唱えさせない口調だった。

　回廊を歩きながら、私は小さく息を吐く。

「……もう、後戻りできませんね」

「する気もないだろう」

　彼は、私を見下ろして微笑んだ。

「それに」

　足を止め、真剣な表情になる。

「後戻りする選択肢は、最初から与えていない」

　その言葉に、胸が跳ねる。

「……独占欲、強いですね」

「今さら気づいたのか」

　珍しく、少しだけ口角を上げる。

「君が傷つく可能性を、私は許容しない」

　その断言に、
　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

　部屋に戻ると、彼は扉を閉めた。

　外界の音が、すっと遠のく。

「……改めて聞こう」

　彼は、私の前に立つ。

「今日のことで、後悔はないか」

　私は、首を横に振った。

「ありません」

　はっきりと答える。

「初めて、自分で選んだ未来ですから」

　その言葉を聞いた瞬間、
　彼の表情が、わずかに緩んだ。

「ならば、もう一つ」

　低く、穏やかな声。

「これから先、何があっても」

　私の手を、両手で包み込む。

「私は、君の盾になる」

「……はい」

「そして」

　視線が、真っ直ぐに重なる。

「君は、私の帰る場所だ」

　その言葉に、
　喉が詰まり、声が出なかった。

　ただ、ゆっくりと頷く。

　彼は、額に軽く口づけた。
　誓いのような、静かな触れ方で。

「――これで、終わりではない」

　囁く。

「始まりだ」

　窓の外では、
　新しい季節の風が、庭を渡っていた。

　私はもう、迷わない。

　公に選ばれ、公に守られる未来へ。

　その一歩を、確かに踏み出していた。