愛人を選んだ夫を捨てたら、元婚約者の公爵に捕まりました

後日談① 帰る場所

　朝の光が、ゆっくりとカーテン越しに差し込んでくる。

　目を覚ました瞬間、最初に感じたのは温もりだった。

　背中から抱き寄せられ、私はセドリック様――いいえ、今は夫の胸に収まっている。
　規則正しい呼吸と、腕の確かな重み。

　……夢ではない。

　そう思った途端、胸の奥がじんわりと満たされる。

「起きたか」

　低く、少し眠たげな声。

「はい」
　小さく答えると、腕の力がわずかに強まった。

「まだ早い」

「もう十分、眠りました」

「それは、君の判断だろう」

　そう言いながら、解放する気はまったくない。

　私は思わず笑ってしまった。

「……独占欲、隠す気ありませんね」

「妻を抱いているだけだ」

　平然とした声で言う。

「何か問題が？」

「いいえ」

　むしろ――

「嬉しいです」

　そう告げた瞬間、彼の呼吸が一拍、乱れた。

　ゆっくりと体を起こし、私の顔を覗き込む。

「そういうことは」

　低く囁く。

「無自覚に言うものではない」

「……自覚しています」

　今度は、私が言った。

　彼は、一瞬言葉を失ったあと、観念したように額に口づけた。

「……敵わないな」

＊

　朝食は、二人でとるようになった。

　公爵家の当主とその妻という立場上、忙しさは変わらない。
　それでも、この時間だけは、必ず一緒に過ごす。

「今日は、視察が入っている」

「はい。昼過ぎには戻られますか？」

「ああ。夕方には」

　そう言って、彼はふと視線を和らげる。

「何か欲しいものは？」

「……欲しいもの、ですか」

　少し考えてから、私は答えた。

「一緒に過ごす時間があれば、それで」

「それは、私の欲でもある」

　さらりと言われ、胸が熱くなる。

　かつての結婚生活では、こうした会話は「邪魔」だと切り捨てられていた。

　今は違う。

　互いの存在を、前提として生きている。

＊

　午後、公爵邸の庭を歩いていると、使用人たちの穏やかな視線を感じた。

　尊敬と、親しみ。
　そして、安心。

　それらが混ざった眼差し。

「奥様、お花を摘まれますか？」

「ええ、少しだけ」

　差し出された籠に、季節の花を選びながら、私は思う。

　――ここが、私の居場所だ。

　無理に完璧である必要はない。
　役割に縛られることもない。

　ただ、在ることを許されている。

＊

　夕刻。

　仕事を終えたセドリック様が戻ると、私は書斎に呼ばれた。

「どうしましたか？」

「確認したいことがある」

　机の前に立つと、彼は書類を脇に置き、私の手を取る。

「公爵夫人としての公務」

「はい」

「負担になっていないか」

　その問いに、私は少し驚いた。

「……考えたこともありませんでした」

「今、考えてほしい」

　真剣な眼差し。

「君が望まない役割を、私は与えない」

　その一言に、胸が詰まる。

「……ありがとうございます」

　私は、正直に答えた。

「でも、大丈夫です。今は」

　彼は、私の答えを尊重するように頷いた。

「“今は”という言葉を、覚えておく」

　そう言って、微笑む。

「変わったら、必ず言え」

「はい」

　――言える。

　この人には。

＊

　夜。

　同じ寝室で、同じ灯りの下。

　私は、彼の肩に寄り添って座っていた。

「……以前の私は」

　ふと、口を開く。

「自分の価値を、誰かの評価で測っていました」

　彼は、黙って聞いている。

「でも今は」

　胸に手を当てる。

「ここにあるものを、大切にしたいと思える」

　彼は、ゆっくりと私を抱き寄せた。

「それでいい」

　低く、確かな声。

「君の価値は、君が決める」

　その言葉に、目が潤む。

「……あなたに出会えて、よかった」

「それはこちらの台詞だ」

　彼は、私の髪に顔を埋める。

「ようやく、帰る場所を得た」

「……私もです」

　互いに、失われた時間はある。
　けれど、そのすべてが、今へと繋がっている。

　灯りを落とし、
　彼の腕の中で、私は静かに目を閉じた。

　もう、不安はない。

　ここが、私の――
　帰る場所なのだから。