愛人を選んだ夫を捨てたら、元婚約者の公爵に捕まりました

後日談② 受け継がれるもの

　春の午後、公爵邸の庭は穏やかな陽射しに包まれていた。

　白い花が咲き誇る小径を、私はゆっくりと歩く。
　以前よりも、歩調は少しだけ慎重になっていた。

「無理はするな」

　すぐ隣で、セドリック様――今は当然のように“夫”が言う。

「大丈夫です」

　そう答えながら、私は小さく笑った。

「もう慣れましたから」

　彼は納得していない顔だったが、それ以上は何も言わなかった。
　代わりに、自然な仕草で私の手を取る。

　数年前なら、この距離、この触れ方すら、私は知らなかっただろう。

「今日は、医師の診察だったな」

「はい。問題はないそうです」

　そう言うと、彼の表情がわずかに緩んだ。

　――問題はない。

　その一言が、どれほど彼を安心させるかを、私は知っている。

＊

　結婚してから、私たちは忙しい日々を送ってきた。

　公爵夫妻としての責務。
　領地の視察。
　社交界での立ち回り。

　それでも、決して“二人でいる時間”を後回しにはしなかった。

「君は、よくやっている」

　ある日の夜、書斎で書類を閉じながら、彼はそう言った。

「頑張っているのは、あなたです」

「いや」

　首を横に振る。

「君がここにいる。それだけで、私は余計な心配をしなくて済む」

　私は、その言葉を胸にしまった。

　かつての私は、役に立つことでしか、居場所を得られないと思っていた。

　今は違う。

　“存在しているだけでいい”と、
　そう言われる日が来るなんて。

＊

　庭の東屋で腰を下ろすと、私は小さく息を吐いた。

「疲れたか」

「少しだけ」

　そう答えると、彼は迷いなく私の隣に座り、肩を貸す。

　私は、自然にそこへ身を預けた。

　――当たり前になった、この距離。

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「……不思議ですね」

　ふと、口を開く。

「以前は、未来を考えるのが怖かったのに」

「今は？」

「楽しみです」

　正直な答えだった。

　彼は、少し驚いたように目を瞬かせたあと、穏やかに微笑む。

「それは、いい変化だ」

　彼の手が、そっと私のお腹に添えられる。
　とても慎重で、大切なものに触れるような仕草。

　その意味を、言葉にしなくても分かる。

「……気が早いかもしれません」

　私は、静かに言った。

「でも、この子が」

　そこで、言葉を切る。

　確定させない。
　けれど、否定もしない。

　彼は、私の沈黙を受け止めるように頷いた。

「どんな未来であっても」

　低く、確かな声。

「私は、君と共に迎える」

　その言葉に、胸がいっぱいになる。

＊

　夕方、公爵邸に戻ると、使用人たちが変わらぬ笑顔で迎えてくれた。

「奥様、お帰りなさい」

「ただいま」

　そのやり取りが、自然にできるようになったことが、嬉しい。

　夜、寝室で灯りを落とす前。

　私は、窓辺に立ち、星空を見上げていた。

「……昔の私に、教えてあげたいです」

　背後にいる彼に、そう告げる。

「ちゃんと、幸せになれるって」

　彼は、私の背後からそっと抱きしめる。

「なら、こうも伝えてくれ」

　耳元で囁く。

「君は、選ばれる価値のある人間だ、と」

　私は、ゆっくりと頷いた。

　もう、疑わない。

　誰かに雑に扱われた過去があっても、
　それが、私の価値を決めるわけではない。

　彼の腕の中で、私は静かに目を閉じる。

　これから先、
　何が待っているかは分からない。

　けれど――

　手を取り合い、守り合い、
　受け継いでいく未来なら。

　きっと、大丈夫だ。

　私たちには、
　帰る場所があり、
　共に歩む人がいる。

　そして――
　新しい命が、この幸せをさらに広げていく。

　そんな予感を胸に、
　私は、静かに微笑んだ。