私は貴方を許さない

第3章「後退」

47話

モニカside


聖女が南にあるデューデン国へ旅行に行ってから、数日がたった。

ノルデン帝国は、聖女の激しい浪費のせいで資金が底を尽き、それに比例するように軍事力も衰え、民衆は飢えていた。

このボロボロな状態の内部で、民衆による暴動が起こってしまったら、今のノルデン帝国は簡単に崩落するだろう。民衆だけでなく、敵国から攻められるのも時間の問題だ。

だが、皇族達は知ってか知らずかのんびりと日々を過ごしている。
もはや皇宮でまともと言えるのは私ぐらいだ。最初の頃は、聖女に楯突く者も居たのだが、漏れなくそいつ等は聖女に粛清されてしまったのだ。
そして、皇宮内に残ったのは聖女に従順な壊れた人間だけ。壊れているからこそ、今の現状に気付かないのだろう。愚かな人間め。


―いっそのこと、こんな国なんて滅んでしまえばいいんだ。


そう念じながら、静かにカモミールティーをいれる。これはアルベルトに出すハーブティーだ。
お嬢様が好きだったカモミールティーを、クソベルトの口なんかに入れたくはなかったのだが、他の茶葉が底を尽き、カモミールティーしかなかったのだ。「てめぇは雨水でも飲んでろよ！」と言ってあげたいところだが、それをぐっと我慢する。今の私は、皇族に仕える侍女なのだ。殺せる機会が来るまで、大人しく息を潜めなければならない。

カモミールティーを入れ終わった私は、そっと後ろへと下がった。

アルベルトはカモミールティーが入ったカップを持ち上げ、その縁に唇をつける。それを見て、飲み物に毒を仕込むのもいいかもしれないと考えていた、


――その時、


「ぐっ！？」


突然、アルベルトは胸に手を当て、苦しみだした。

私はカモミールティーが気管にでも入ったのだろうと思い、「そのまま死ね。」と冷めた気持ちで、苦しむアルベルトを眺めていた。


「ゴホッゴホッ。」


ところが、アルベルトは更に苦しみ椅子から崩れ落ちた。その異様な様子に私は目を見張る。
床で這いつくばりながら、苦しみに悶えているその姿はまるで毒を盛られたかのよう……


「捕らえろ！そいつが陛下に毒を盛ったんだっ！！」


呆然とアルベルトと眺めていた私は、2人の騎士に取り押さえられた。


「はぁ！？ちょっと、待て…ぐぇっ」


屈強な男が私の身体の上に乗っかり、男と床に挟まれた私は息ができない。
一体何が起こったのだろうか。突然の展開に状況を飲み込めず、混乱したままだ。


「コイツを牢屋に連れていくぞ！」


訳もわからず、私は二人の男に引き摺られる。


「待って！私は毒なんて入れてないっ！！」


まだ入れていない。
ただ、私は飲み物に毒を仕込むのもいいかもしれない、と思っただけだ。

それが何故？

まさか、私の怨念がカモミールティーを毒に変えたのだろうか？そんな馬鹿な、有り得ない。魔力のない私がそんなこと出来るはずがない。もし、出来るのであればとっくの昔にアルベルトを殺していただろう。

では、何故こんなことに…。混乱する頭で必死に考えるが、考えれば考えるほどパニックに陥った。


そうこうしているうちに、牢屋の前に辿り着いてしまった。
必死に抵抗するも男2人に力で勝てるはずもなく、私は皇宮の離れにある牢屋の中へとぶち込まれた。


―…嘘だろ…。


絶望で目の前が真っ暗になる。
冷たい床に座り、頭を抱えた。このまま、私は殺されるのだろうか。何も成し遂げてないのに…？

悔しさで涙が滲む。泣かないと決めたのに、どんどん涙は溢れだしてきた。


「ちくしょう…ちくしょう…」


勝手に流れてくる涙を、腕の袖で乱暴に拭う。

泣くな、泣いても何も変わらないって、知っているだろ。泣いている暇があったら、考えるんだ。こんな所で終わるわけにはいかない。
だって、私はお嬢様に誓ったんだ。絶対にこの手で聖女とアルベルトを殺してやるって。

誓いを思い出した私の瞳に再び闘志の炎が宿る。
そうだ、まだ終わっていない。チャンスは幾らでもある。
見張りで来る奴らから鍵を奪って逃げればいい。同情でも、女の身体でも使えるもは全てを使って、私はここから出てやる。

決意を新たに、私は見張りのヤツらが来るのを待ち構えた。


※※※※※


牢屋に入れられてから1週間が経った。

何故、1週間経ったことが分かるのか。理由は簡単、ここに来て、7回太陽が登ったからだ。
日付の感覚が狂わないように、石の壁に傷を付けて数える。おかげで爪は削れボロボロだ。その手を見て思い出すのはお嬢様の手。不器用なお嬢様の手は、いつもタコだらけで、それを手袋で隠す姿は痛々しかった。

お嬢様を思い出し、胸が苦しくなる。だが、そんな心情なんてお構い無しに、私のお腹は実に素直だった。冷たい牢屋に空腹を知らせる音が鳴り響く。


「…クソがっ。せめて、1日１回ぐらいはメシ寄越せよ。」


思わず悪態をつき、冷たい床の上に寝そべった。
この7日間、不思議なことに誰も牢屋に来なかったのだ。
本来、様子を見るために見張りの奴らが来るのだが、誰も来ないとはどういうことだ？

情報源が何も無いこの牢屋では、空腹に耐えながら、ただ悶々と過ごすことしかできない。誰かが来れば、そいつから色々と聞き出せるというのに…。

ふと、視界に入り込む自身の鉄錆色の髪の存在に気付く。


―…髪食えば、少しは腹の足しになるかな。


髪は肉と一緒でタンパク質から出来ていると、誰かが言っていたような気がする。私は髪の毛を1本抜き取り、口に運んだ。


――その時、


「ひぃぃぃぃぃっ！！！」


 1人の屈強な男が情けない声を上げながら、牢屋に転がり込んできた。見張りの男だっ！！
獲物を見つけた猛禽類のように、目を見開いた私はすぐさま起き上がり、柵をつかんだ。


「おい！お前っ」
「くわばらくわばら…」


男はその大きな身体をガタガタと震わせ、顔面蒼白になりながら、ブツブツとまじないを唱えている。
その男の尋常ではない様子に、ただならぬものを感じた私は男に話しかける。


「おい！モブ！一体何があったんだっ！」
「も、モブ？」
「そこに突っ込むんじゃねーよ！脇役！質問に答えろっ！」
「ひぃっ」


思わず怒声を張り上げると、男はその勢いに怯みメソメソと泣き出した。
大の男が膝を抱えて泣くだなんてみっともないっ！！私は舌打ちをして、鉄の柵を蹴り上げた。


「泣いてたらわかんねーだろ！しっかりしろっ！」


ビクリと肩を震わせた男は、｢陛下が……わからない、何故…恐ろしい…聖女様…あぁ、…うっうっ……殺さないでくれ………｣と途切れ途切れに話すが、何の話なのかさっぱりわからなかった。


―まさか、暴動が…？


男の錯乱した様子は私の予感を裏付ける。
もしくは、敵国にでも攻められているのだろうか。どっちも有り得る話だ。
背中に嫌な汗が流れた。


「おいっ！モブ！！私をここから出せっ！」
「くわばらくわばらくわばら…」
「出さねーと、お前を呪い殺すぞっ！魔力のある私にかかれば、お前なんて一捻りであの世行きだっ！！」


吠えるように虚言を吐き出す。完全なはったりだ。だが、冷静さを失った男には効果てきめんだったようで、震える手で鍵をこちらに投げてきた。いや、そこは開けろよ、と思いつつも私は柵の間から腕を伸ばし、鍵を拾い上げた。そして、鍵穴に鍵を差し込み、乱暴にガチャガチャと動かすと、解除を知らせる音が小さく鳴った。

私は勢いよく牢屋から飛び出した。その勢いで、鉄の柵の扉に顔面をぶつけた男が「ぷぎゃっ！！！」と叫んでいるが、それに構っている暇なんてない。そのまま外へと駆け出す。

だが、1週間ぶりの空を見て、思わずその足を止めた。


「何だ、あれ…。」


皇宮の空は、真っ赤に染まっていた。今まで生きてきて、こんな空、見たことがない。
唖然と空を見上げる私の鼻に、きな臭い匂いが漂ってきた。…何が燃えている…？
視界を巡らせると、皇宮の北の方角に黒煙が上がっているのが見えた。


―火事だっ！


確かあの方角は、皇宮の中庭がある場所だ。考えるよりも先に、足が中庭へと走り出した。


―急げ急げ急げ…！やめろ、やめろっ！アイツを殺すな…！


中庭の方角から逃げて来た人々の波に抗いながら、私は必死に前に進む。殴られようとも、足を踏まれようとも、突き飛ばされようとも、私は決して足をとめなかった。


―アイツを…アルベルトを殺すのは私だっ！


1週間も飲まず食わずでいた私の身体はとっくに限界を迎えている。立っているのもやっとだというのに、アルベルトを殺すという執念だけが、私の身体を突き動かしていた。

そんなボロボロの私は、無我夢中で中庭に飛び込んだ。


「―っ！？」


熱風に襲われ、咄嗟に目を瞑る。
熱いっ！！今まで経験したことの無い熱さに、皮膚が爛れてしまいそうだ。

腕で顔を庇いながら、ゆっくりと目を開ける。


そして


目の前に広がる光景に、言葉を失った。