結婚したいと申されましても

帝国のルール

「婚約破棄してください」

　このセリフを今まで何度言ったことだろうか。
　一日一回必ず口にしている。
　目の前の男性は、伯爵の息子・ウォレスと名乗った。わたしと婚約しているらしい。……まったく身に覚えがないのだけど。

「そ、そんなアリシャさん。俺は君のことを愛しているんだ！」

　ほぼ初対面の人に言われてもね。
　確かに彼は身なりもキチンとしているし、顔も悪くない。それに伯爵の息子らしい。けれど、わたしにはまだ結婚だとか考えられなかった。いや、決して恋愛に興味がないわけではない。ただ、こう毎日求婚される毎日。少し疲れてしまっていた。

「ごめんなさい」
「まってくれ！」

　わたしは背を向け、その場を去った。
　中央噴水広場まで向かうと、見知った顔が現れた。わたしと同じ貴族令嬢のアラナだ。最近付きまとってきていた。

「アリシャ！　あんたまた男を捨てたそうね。なんで、あんたばかりにイイ男が寄ってくるのよ」
「知りません。わたしに構わないでください」
「そういう、氷のような冷たい態度で何人も振ってきたわけ。いい加減、目障りだわ！」

　頬を叩こうとしてくるアラナだったけれど、近くにいた男性が止めてくれた。

「やめなさい」
「な、なによ、あんた！　……あ、あら。イイ男ね」
「彼女に手を出すな」
「な、なによ。アリシャは男を捨てまくっている極悪人よ！？」
「それは違う」
「なにが違うのよ。そこの女は、もう何人も婚約破棄してるじゃない！」

　確かに、わたしは毎日のように断っている。けど、だからと言って他人にあれこれ言われる筋合いはない。

「そうだろうね。でも、これは帝国が定めたルールなんだよ」
「な、なんですって？　そんなルールがいつの間にできたのよ。聞いたことないわ！」
「なぜなら、アリシャ・クラインはこの世で一番美しいからだ」
「……はあ？　なにそれ、意味わかんない！」

　アラナが混乱するように、わたしも意味が分からなかった。帝国のルールってなに……？