スキル覚醒の覇王ー最弱から成り上がる異世界チート伝

第16話

第16話　虚界の門

　夜明け。
　アマギの村に、冷たい風が吹いていた。

　エリスは村の丘の上に立ち、遠くの地平を見つめていた。
　そこには、薄い霧の向こうに黒い影――“北端”の山脈がうっすらと見える。

　蓮の残響が告げた場所。
　“虚界の門”が存在する地。

「……本当に、そこにあるのね」

　背後からリィナの声。
　いつもの無骨な笑みを浮かべながら、背中に古びた銃を背負っている。
　今では弾丸の再生も魔術も使えない。
　それでも、彼女は迷わずに言った。

「行くんだろ？　だったら早く支度しようぜ」

「……ありがとう、リィナ」

「礼はいいって。あたしはただ、あんたと一緒にいたいだけさ」

　二人は朝焼けの中を歩き出した。
　村人たちは見送りに集まり、静かに手を振る。
　エリスは振り返らなかった。
　――背中を見せる勇気も、いまの彼女には覚悟の一部だった。

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　旅は過酷だった。

　北へ進むにつれ、空気は冷え、草原は枯れ、やがて大地が灰色に変わっていった。
　森を抜けるたびに、不思議な幻影が見える。
　昔の神殿、崩れた塔、笑っていた村人たち――世界の“過去”がちらついていた。

「これが……世界の欠片？」
　エリスが呟く。

「残留情報だろうな」
　リィナは銃を握り直す。
「この辺り、魔力の代わりに“世界データ”が集まってる。
　つまり、あの灰蓮の言ってた“修復領域”だ」

「だとしたら、もう近いのね……“門”に」

　その言葉の直後、空が鳴った。

　重低音のような響きが地面を震わせ、黒い光が天に立ち上る。
　霧が裂け、巨大な円形の構造体が姿を現した。

　古代の石でできた門――直径は百メートルを超える。
　中央には渦を巻く闇の空間。
　それが、“虚界の門”だった。

「でかい……まるで世界そのものの穴だ」
　リィナが呟く。

「ここが、蓮の記憶と力の封印……」
　エリスの声がわずかに震えた。

　そのとき、門の前の大地が波打つ。
　次の瞬間、灰色の影が立ち上がった。

　人の形。
　しかしその顔はなく、全身が煙のように揺れている。

「原初神の……影（シャード）！」

　リィナが即座に銃を構える。
　引き金を引くと、弾が放たれる――が、影の中で霧散した。

「くそっ、当たらねぇ！」

　エリスが前に出る。
　杖を構え、詠唱ではなく、心で祈る。

「――私の中に残る、蓮の“光”よ。応えて」

　胸の紋章が輝き、空間が揺れた。
　次の瞬間、影の動きが止まる。
　光と闇がせめぎ合い、空間が裂ける。

　そこから現れたのは――一人の男だった。

　銀の鎧を纏い、背に黒い翼を折りたたむ。
　片目に古い傷、手には長剣。

「おいおい……まさか、あんた……」
　リィナが驚愕の声を上げる。

　男は静かに剣を下ろし、低く言った。
「……久しいな。生きていたか、人の娘たち」

　エリスの瞳が揺れる。
「あなたは――ゼオル……!?」

　そう、かつて蓮が倒した“神の代行者”だった男。
　だが、その瞳にあったはずの冷たい光はもうなかった。

「俺は、あの戦いで神格を失い……人として蘇った。
　だが、神の記憶が消えぬまま、北を彷徨っていた」

「じゃあ、あなたも……蓮の再構築に巻き込まれたのね」

　ゼオルは頷く。
「“虚界の門”の守護者として、ここに縛られている。
　蓮の力は、この奥に眠っている。だが――
　それを開くには、“模倣者の記憶”が必要だ」

　エリスは自分の胸に手を当てた。
「つまり、私が鍵……？」

「そうだ。
　だが同時に、門を開けば世界は二度目の選択を迫られる。
　“創造”か、“破壊”か。
　お前たちがどちらを選ぶかによって、この世界の形は変わる」

　沈黙が流れる。
　風が門の隙間から吹き抜け、灰のような光が舞った。

　リィナが口を開く。
「なぁゼオル。あんた、今は人間だって言ったよな。
　だったら、あたしたちの味方をしろ」

　ゼオルは微笑む。
「……もう“神の律”に縛られてはいない。
　だからこそ、俺は見届けよう。
　人間がどこまで辿り着けるのかを」

　エリスが一歩、門の前に進み出る。
　胸の紋章が再び光を放つ。

「蓮……あなたの遺した“門”。
　いま、私が開ける」

　その瞬間、世界が白に染まった。
　光が収束し、門の中心が音を立てて開いていく。

　風が逆流し、過去の記憶と未来の映像が入り混じる。
　蓮の声が、微かに聞こえた。

――『エリス……この先は、“模倣を超えた真実”だ。』

　エリスが目を閉じ、静かに呟く。
「行こう、リィナ。これが、私たちの答えよ」

　リィナが笑う。
「おうよ。蓮の意志、確かに受け取った」

　そして三人――エリス、リィナ、ゼオルは光の門の中へと踏み出した。

　その瞬間、虚界の門が音を立てて閉じ、
　世界の“内側”――失われた神々の記憶空間へと彼女たちは飲み込まれていった。

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　遠く離れた海辺。
　波の音の中、天城蓮は空を見上げていた。

　風が吹き、微かに呟く。
「……やっと、来たか」

　彼の瞳が光る。
　その光は、北の空で輝く“門”の輝きと重なった。

「次の模倣は、“真実の世界”だ――」

　そして、蓮の姿は海の光に溶けて消えた。