小説探偵

Case122.悪の巣窟④

「昨日、小鳥遊さんの遺体発見現場付近に植え込みに、こんな物を見つけました」
　龍が取り出したのは、ジップロックに入れられた黒い髪ゴムだった。彼は少し見せると向きを変え、未だ血が滲んでいる箇所を指し示す。それを見ながら、海里は続けた。
「この染みは血痕です。調べた結果、小鳥遊さんのものでした。そして、ゴムに付いていた指紋はあなたのもの」
「私の？　小鳥遊さんのものでは？」
「それはあり得ません。彼女は髪が短かった・・・・ゴムは不要なんです。しかし、あなたは必要ですよね？　長い髪を留めるため以前に、仕事をするために」
　海里は１度言葉を止めた。彼女は笑顔を崩さず、首を縦にも振らない。すると、小夜が言葉を継いだ。
「おかしいと思ったんです。昨日、ガラスで怪我をした私たち教師を手当てしている時、どうして髪を括っていなかったんですか？　あなたは養護教諭。手当ての邪魔にならないよう、髪を括る必要がある。でも、昨日は括り忘れていた・・・・いいえ、ゴムを捨てて括れなかったんでしょう？」
　小夜の言葉に、國村はゆったりとした口調で尋ねた。
「・・・・天宮先生。どうしてそうお思いになるの？　疑われるなんて心外ですわ」
「根拠は指紋と皮膚片の件です。でも、あなたが元々髪を括っていたことは分かっていました。だって、髪に段が付いていたんですから」
　そう言いながら、小夜は自分の髪ゴムを外した。その瞬間、ひと束にしていた髪が解け、解けた髪には、三つ編みをしていたことが一目瞭然にわかる段が付いていた。
「私も邪魔にならないようきつく括っていますから、解くとこうなるんです。國村先生も、普段はきちんと括られているでしょう？」
「・・・・なるほど。ご立派な推理ね。男性に分かるとは思わなかったけど・・・・」
　國村は玲央を見て、力のない笑みを浮かべた。
「きちんと見ていなかった私も私ですわね。でも、私は昨日天宮先生としか会った覚えはありませんわ」
「私の部下が、保健室から出る小夜と彼女を見送るあなたの姿を見ていました。私たちは、部下を通してあなたのことを聞いています」
「なるほど。見られたのは偶然とはいえ、見張りと護衛を兼ねるなんて抜け目のないことね。・・・・あの時も・・そんな警察官であったら良かったのに」
　國村の言葉に、海里たちは首を傾げた。彼女は深い溜息をつく。
「私が彼女を手にかけたのは、かつて親兄弟を殺された復讐よ。彼女の両親は、社会的地位を利用して、私の家族を壊した」
　壊した、と海里は復唱した。疑問の混ざった声音だった。
「ええ。天宮先生、あなたなら・・・・この意味、おわかりになるでしょう？」
　皮肉めいた笑みに、小夜は険しい顔をして頷いた。
「・・・・嫌になるほど。」
「どういうことです？　小夜さん」
　ああ、そうか。あなたにはわからないのね。なんて、綺麗な人。・・・・皮肉じゃない。ただ純粋に、感嘆する・・・・それだけ。
「簡単な話よ。上流社会にいる人間は、自分たちの害になる者を決して許さない。
　小鳥遊家は、代々大手の企業で社長を務めて来た。でもその裏で、多くの一家が粛清されて行った。」
　小夜は軽く目を伏せた。國村から視線を逸らし、彼女は続ける。
「成績の良い新入社員、その社員の腕を買った上層部、キャリアを盾に会社経営に口を出す重鎮たち・・・・國村家は、粛清された一家の１つです」
「知っていたのか」
　龍が少し厳しい声を出した。小夜は重々しく頷く。
「はい。でも、彼女が犯人だとは思わなかった。ただ、過去のことがあるのに、ここにいる理由がわからなかっただけ・・・・」
　小夜がそうつぶやくと、國村はすかさず声を上げた。
「嘘はいけませんわ、天宮先生。わかっていたはずですよ。私が犯人であると」
　國村の言葉に、小夜は眉を顰めた。海里は思わず立ち上がる。
「確信が持てなかったの。小鳥遊家に恨みを抱いている人間は数多くいる・・・・その中で、私が知っているのが國村先生だった・・というだけ。だから疑った・・・・犯人だと確信していたわけじゃない！」
　小夜は叫んだが、海里はすかさず口を開いた。
「でも髪の件はあなたも分かっていた。私たちが髪ゴムを見つけた時点で、真相に辿りついていたのでは？」
「・・・・本当、優しくない人ね。少しくらい遠慮してくれないの？」
「できません。人が１人亡くなっているんですよ？私たちに捜査協力を依頼した時点で、知っている情報の開示をする必要があったはずです」
　海里の言葉に小夜は苛つきながら答えた。
「黙秘権くらいあるでしょう？　第一、あなたは警察じゃない。私は“警察”に捜査をしてくれと頼んだ。“探偵”のあなたじゃないわ」
「物は言いようですね」
　２人は睨み合った。龍は２人を刺激しないよう間に入り、言った。
「復讐だったとしても、あなたの罪は消えない。俺たちは刑法に従ってあなたを逮捕する・・・・それだけの話だ。國村家に非が無かったことは認めるが、殺人を正当化する理由は存在しない」
「家族を壊されたのよ？　勇ましかった父も、優しかった母も兄たちも、大好きな弟も、みんないなくなった。元凶は小鳥遊家。それが真実じゃない。どうして復讐がいけないの？　復讐しないと私は前に進めなかった」
　龍は何も言わなかった。同じような言葉を、理不尽を、警察官になってから何度も聞いていたからだ。だからこそ、彼は静かに続けた。
「命を絶つことが復讐だとは思わない。他の方法があったはずだ。過去の事件であっても調べて真実が明らかになれば、俺たちは必ず対処した。これだけは断言する」
　その言葉は、かつて白百合高校の事件で口にした言葉と同じだった。海里すら口にしたことを知らないが、知らずとも龍の心は理解できた。
　それは、國村も同じだったのだろう。彼女は一瞬目を見開き、そして、諦めたように首を横に振った。その顔には、自嘲的な笑みが浮かんでいる。
「そう・・そうなのね。あなたたちみたいな警察官も・・・・昔に出会っていたら、私はこんなこと・・・。ああ・・でも、もう・・・・遅いわね。犯した罪は、消えないんですもの」
　少しの沈黙を経て、手錠をかける音が響いた。
　
　　　　　　　　　　　


　その日の夕方、ニュースで怜悧学園の事件が明るみになった。同時に、小鳥遊家を含む多くの富裕層が隠蔽して来た事件も突如として曝け出された。
「やっぱり何かしていたんだね、小夜」
　玲央は混乱する様子を見せず、スマートフォンでニュースを見ている小夜に、そう言った。小夜は頷いて答える。
「私なりの復讐よ。理不尽な支配を敷いて来た人間へのーーね」
　小夜は笑った。どこか安堵したような笑顔だった。
「帰っていいよ、って言いたいところだけど本庁に来てくれない？　協力者として、話を聞かなきゃいけないからね」
「ええ、わかってるわ」
　海里たちは、学園の正門近くに停められている龍の車を目指した。部下たちも足早に上司を追いかけ、本庁と連絡を取りながらパトカーを目指す。
　そして、校舎の入口を潜り抜け、正門を通ろうとした瞬間、前を歩いていた龍と玲央の視界に無数の光が走った。思わず目を細め、光の正体がカメラのフラッシュだと理解する。
　ギョッとして２人がフラッシュの方へ視線を向けると、複数のマスコミが立ちはだかっていた。彼らは口々に小説探偵、天宮、警察、事件などの単語を叫んでおり、まずいと感じた２人は海里と小夜を強引に引き止めた。
「東堂さん？」　「玲央？」
「出ないで。マスコミがいる」
　玲央の言葉に声を上げる間もなく、龍のスマートフォンが鳴った。浩史からの電話だった。
「九重警視長？　すみません、今ちょっと・・・・」
　取り込み中だから後にしてくれ、と言いかけた時、先に浩史が驚くべき言葉を返した。
『マスコミだろう？　今本庁にも来ている』
「本庁にも？　なぜそんなことに・・・・」
『わからん。だが、彼らが探しているのは江本君と天宮君だ。２人とも、まだ一緒にいるのか？』
　龍は答える代わりに押し黙った。電話の向こうで軽いため息が聞こえる。
『とにかく本庁には戻ってくるな。何とかその場を乗り切って安全な場所へ行け。言っておくが、自宅も多分知られている。凪の店も無理だ』
「・・・・わかりました、何とかします」
　電話を切ると、龍は車のロックを解除して後部座席の扉を開け、海里と小夜をマスコミに見えないように押し込んだ。部下たちが「お任せください」と言うのに頷きつつ、玲央が助手席、龍が運転席に乗り込む。
「どこに行くの？」
「さあな。取り敢えずこの場を離れる」
　龍がエンジンを入れると、マスコミは車からわずかに距離を置いた。そして、彼はその隙を逃さずアクセルを踏み込み、一気に学園から離れる。背後からシャッター音や質問の飛び交う声が聞こえ、絶え間なくフラッシュが焚かれていたが、完全に無視をして走り続けた。
　２人部下たちが質問責めに合うのを一瞥した後、海里は尋ねた。
「一時的でも、お２人の自宅には行けないんですか？　どこかに落ち着いた方が、連絡も取れるんですが・・・・」
「多分実家と合わせて割れてるだろうね。両親や親族も同じだから、多分無理」
「そうですか・・・・。でも、私は何とかなると思います。小説家としても顔が割れていない以上、ホテルに泊まることはできますし。だから、小夜さんだけでも安全な場所に泊められませんか？」
「うーん・・・・そうだ、アサヒに聞いてみよう。家は知らないんだけど、人脈は広いみたいだから、助けになってくれるかもしれない」
「そんな・・・・悪いわ」
　小夜が申し訳なさそうな顔をしたが、玲央は屈託のない笑みを浮かべた。
「大丈夫だよ。彼女面倒くさがりな部分はあるけど、根は優しいから。信頼している人間には全力で協力してくれる」
　玲央はスマートフォンを取り出し、アサヒに電話をかけた。
『急にどうしたの？』
「もう帰ってるよね？　実はーー・・・・」
　事情を話すと、アサヒは深いため息をついた。
『また面倒ごとに巻き込まれたのね。まあ、２人くらいなら大丈夫よ。１人暮らしだから家族も滅多に来ないし。住所教えるから来て。泊めるついでに、今後のことを話し合いましょう』
「ありがとう。助かる」
『どういたしまして。住所はーー』
　アサヒの言った住所を聞いて、玲央は思わずメモしていた手を止めた。
「え？　あ・・ありがとう。とにかく行くよ」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

「ここが・・・・アサヒさんの自宅、ですか？」
　海里たちは空いた口が塞がらなかった。彼らの眼前には、天宮家の家と何ら変わりない豪邸があったのだ。中世ヨーロッパを思わせる壮大な邸宅は、真白い壁と黒い屋根で、貴族でも住んでいそうな雰囲気だった。邸宅そのものも新しく、聳え立つ黒い門戸が凛々しさを感じさせた。
　門戸の前にはメイド服を着た壮年の女性が立っており、海里たちの姿を認めるなり、深々と頭を下げた。
「江本様と天宮様ですね？　お嬢様からお話は聞いております。どうぞ中へ」
　玄関を通り過ぎ、金の模様が施された大扉を開けると、真紅の絨毯が敷かれたホールが、海里たちを迎え入れた。壁には絵画や動物の剥製がかかり、掃除が行き届いているのか、どこもかしこも埃一つ落ちていない。目の前には２階へと続く巨大な階段があり、３階から降りてきたらしいアサヒが、海里たちを手招きした。
「早かったわね。とりあえず部屋に行きましょうか」
「ありがとうございます・・・・。あの、アサヒさんって一体・・・・？」
「落ち着いたら説明してあげるわ。
　今考えるべきはあなたたちの方よ。マスコミに追われるってどういう状況？　何かまずいことでもしたの？」
　２人は同時に首を振った。アサヒはそうよねと言いながら椅子を勧め、海里たちにコーヒーを渡した。一口啜って落ち着いた後、海里が口を開く。
「ありがとうございます。この件、刑務所にいる小夜さんのご両親と叔父君はご存知なんですか？」
「さっき九重警視長が直接話したらしいわ。だいぶ驚いていたって連絡が来た」
「まあ刑務所にいる以上、あいつらには無理だろうな。そもそも、そんなことをやる必要もない。一体どこから・・・・」
　龍の疑問には、小夜が答えた。
「状況とタイミングから考えて、不和理事長だと思います。自分の地位を奪われたのが面白くないんでしょう」
　その言葉には、納得せざるを得なかった。生徒は事情聴取という名目で、教師たちは任意同行という理由で連行されていた。ただ、彼らは全員身に覚えがあり、テレビでは既に悪事が出回っていたため、逮捕と言っても差し支えない状況だったのである。そして不和は、恨みがましい目で、海里たちを見ていたのだ。
「やってくれたな、あのジジイ。マスコミなんて、時に警察の職務も権力も無視してくる。相手にしたくないってのに。
　だがそもそも、あいつらが追っている話は何なんだ？　何か聞いたか？」
「天宮家が崩壊した事件の話らしいわよ。事件そのものじゃなくて、家族間の話」
　アサヒの言葉を受け、小夜の肩がびくりと震えた。海里たちの目が変わる。
「まさか・・そんな・・・・。あの話は天宮家と一部の警察官しか知らない話のはずです。公表しないことになったと、東堂さんからお聞きしましたし、現に公表されていないはず」
「だったら話は早いわ。警察官の誰かが情報を売ったのよ。じゃなきゃ本庁にマスコミが押しかけるなんてあり得ないでしょ。マスコミの言い分は大方、警察が事実を隠蔽するなってところかしら。その事実で、傷つく人間がいる可能性は考慮していないけどね」
　龍が大きく舌打ちをした。アサヒは苦笑する。
「全く、自分勝手な警察官もいたものね。正義だの何だの言って、利益しか考えてない。どれだけの地位を持とうとも、所詮人は人を貶めるためにその地位を使う・・・・」
　そう言った瞬間、アサヒの顔に影がかかった。龍が不思議そうに彼女を見る。
「アサヒ？」
　名前を呼ばれて我に返ったのか、アサヒは首を振った。
「何でもないわ。とにかく、２人はしばらくここにいて。部屋は有り余っているし、メイドたちも信頼できるから」
「「ありがとうございます」」
「いいのよ。でも龍、玲央。あなたたちは大丈夫なの？」
　どこか不安げな声音だったが、２人はあっけらかんとした顔で言った。
「まあ、何とかなるだろ」
「同感。幸運なことに、4年前の事件や、俺と小夜が知り合いであることは知れ渡ってないみたいだし」
「それはそうだけど・・・・あなたたちって・・そういうところ楽観的よね」
　２人は笑った。コーヒーを一気に飲み干してお盆の上にカップを戻し、椅子から立ち上がる。
「念のため言っとくが江本。しばらくは事件に首突っ込むなよ。お前のことだ・・・・興味本位でふらっと事件現場に来てもおかしくない」
「流石にそんなことしませんよ」
　海里は思わず苦笑した。龍もつられて笑う。
「ならいい。またな」