小説探偵

Case213.オークションの罠②

「・・・凄い人ですね。」
「大掛かりなオークションはこんなものよ。でも・・少し妙ね。」
「妙？」
「ええ。参加名簿を見た時から不思議だったの。豪華とは言え、あまりに参加者がーーー」
「小夜様？」

　小夜に話しかけたのは、豪華なスーツを着た男性数人だった。小夜は一瞬面倒臭そうな顔をした直後、作り笑いを浮かべる。

「お久しぶりです。お元気そうですね。」
「小夜様こそ。オークションに来られるとはお珍しい。絵画にご興味があられましたか？」
「興味・・・というより、今日はある絵を探しに来ましたの。出品されているか分かりませんけど。」
「ほう。ところで、隣の殿方は？新しい婚約者殿ですかな？」

　海里は驚いた。小夜は口元に手を当て、笑う。

「いいえ、友人ですよ。オークションに来てみたいと言うので、一緒に。私が探しに来た絵も、彼からの依頼ですから。」
「そうなのですか？しかし随分と嫌いな顔立ちをなさっている。ハーフですか？」
「いえ、クウォーターです。彼の祖母が、外国人だそうですよ。」

　談笑を終えて男たちが去って行くと、小夜は疲れた表情を見せた。

「今の方々は？」
「全員、財閥の長よ。元は父の下についていたのだけど、天宮財閥の崩壊で図式が変わったわ。ただ、彼らは私が父の財産を放棄していないことを知っているから、簡単に蔑んだりしないのよ。以前、金庫を見たでしょう？」
「はい。あれが全財産、ですか？」
「いいえ。あれは本家に貯蓄されている分よ。父の銀行号座も全部私が受け継いだから、実際はまだまだあるわ。」

　その後、何人もの財閥関係者や官僚が小夜に話しかけ、徐々に話は隣にいる海里にまで及んだ。しかし、あまり名前を明かさない方がいいという彼女の助言に従い、海里は名前を名乗らなかった。

「ごめんなさいね。大変でしょう？」
「いいえ。無理を言ったのは私ですから。あ、そろそろ始まりますかね？」

　２人は会場の席に着いた。布に包まれたキャンバスが次々と運ばれてくる。小夜は会場を見渡し、眉を顰める。

「何か気にかかることが？」
「ええ。オークションだとは分かっているとけど、何だか目の色がおかしいわ。気のせいかしら？」
「どうぞ、天宮様。」

　スタッフが小夜に入札する絵画の一覧が記された紙を渡した。彼女は礼を言いながらそれを受け取る。

「ん？小夜さん、その紙・・・．」
「あら？汚れてる？」
「いえ、そうではなく・・・紙の厚さが何だかーーーー」

　その時、開催者の声が会場に響いた。オークションが始まる時間になったらしい。海里は何でもありませんと言い、目先にある絵画に向き直った。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
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　警視庁。

「磯貝、何調べてる？報告書は終わったのか？」
「東堂警部。あ・・報告書は終わりました。何だか気になる記事があって・・・。」

　龍は不思議に思い、撫子のパソコンを覗き込んだ。そこには、


『オークションの裏に潜む罠！突然消えた、盗作画家の絵画の行方は⁉︎』


「オークション？」
「はい。以前、都内で絵画オークションが行われて、多くの著名人が様々な絵画を落札したらしいんです。でも、後日オークションのスタッフが落札されたはずの絵を美術館で見て、どういうことだと交番に飛び込んできたらしいんです。」
「なるほどな。都内の交番とはいえ、著名人のことに踏み込めない。こっちに話が回って来ず、週刊誌で公になったのか。」
「はい。ただ、ほとんどの著名人はこの件に関して黙秘しています。当然と言えば当然ですけど・・・。」

　龍は考えた。もしこの記事に書かれている内容が真実なら、かなり大きな問題になる。

「この“盗作画家”って誰だ？俺は美術界に疎いから分からないんだが。」
「うーん・・・私も曖昧なので・・・・。」
「三木良家、だと思うよ。」

　話を聞いていた玲央が、書類から顔を上げて答えた。

「10年前くらいに、盗作疑惑がかけられて引退を余儀なくされた画家さ。真実かは分からないけど、業界から追い出されたことは事実だよ。」
「・・・・じゃあ三木良家は自分の絵を所有していない？それどころか、どこにあるかすら理解していない可能性があるってことか？」
「可能性はあるよ。無断で誰かが彼の絵を持ち出してオークションにかけ、著名人たちに落札させる・・・。別の絵画に隠して、さ。」

　玲央は言いながら納得できない様子だった。彼も絵画のことには詳しくないので、情報が曖昧なのだ。
　すると、撫子がそう言えば、と言って口を開いた。

「今日、都内で絵画オークションが開かれるって話があったような気がするんですが・・・。」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　※

「ではこちらは700万で土田財閥様に。」

　海里は次々に出される桁違いの値段に唖然としていた。小夜は目当ての絵がないか海里にしきりに聞いている。

「依頼の絵画は人物画なのよね？今日のオークションに人物画はほとんどないわ。あっても青年の絵画なんて見当たらない。第一、そんな少ない情報じゃ見つけ出すのは不可能に近いわ。１度電話して特徴を聞けないの？」
「それができたらいいんですが、三木さんも昔に描かれた絵画らしく、記憶がおぼろげだそうなんです。加えて、電話も繋がらなくて。」
「繋がらない？」
「はい。多分、公衆電話からかけられていたんだと思います。先日の名簿をスタッフの方に見せて頂いたんですが、三木さんの名前がなくてーーーー」
「それは当然じゃないかしら。三木良家はペンネームなんだから。」

　海里は驚いた。てっきり本名だと思っていたのだ。

「知らなかったのね。知った上でそう呼んでいると思ってたわ。」
「全く知りませんでした。三木さんの本名って？」
「乃木家良よ。まあ入館の際の氏名記入は自由だし、名前がない可能性もあるけれど。」
「そうですか・・・。」

　その時だった。奥の倉庫から、甲高い悲鳴が聞こえてきたのだ。海里と小夜は思わず立ち上がり、海里は躊躇うことなく駆け出した。

「どうされたんですか⁉︎」

　倉庫の前には、腰を抜かしたスタッフが尻餅をついていた。ガタガタと震え、倉庫の中を指し示す。海里は中を見て、愕然とした。

　そこには、先日話をしたばかりの、三木良家・・乃木家良が、首を吊って死んでいたのだ。

「三木さん・・・⁉︎そんな・・一体どうして⁉︎」
「江本さん！何があったの⁉︎」
「警察を呼んでください！倉庫の中で三木さんが亡くなっています！」

　小夜は驚き、遺体を見て息を飲んだ。海里は拳を握り締める。

（なぜこんなことに⁉︎
三木さん・・・あなたが探している絵は、きっとあなたにとって大切な物だったはず・・・。それを私に託す理由は分かりませんが、絶対にこのままにはしておけない！この事件は、必ず私が解き明かします！）