久遠の呪祓師―― 怪異探偵犬神零の大正帝都アヤカシ奇譚

第伍話──箪笥

【拾陸】成レノ果テ

　桜子が久世慶司の屋敷に到着した時、一瞬地面が揺れた気がした。
「じ、地震!?」
　しかし、辺りの様子は変わりなく、明るい空に笹の緑が鮮やかに映えているだけだった。
「き、気のせいかしら……」

　そんな彼女の横で、警官たちはてきぱきと動く。
　玄関の格子戸を開き、雨戸を担架代わりに寝かせた久世慶司を運び込む。
「あ、右手の部屋が居間みたいなんで、一旦そこに下ろしましょう」
　桜子が声を掛けると、警官たちは敬礼を返しそうな勢いで「はっ！」と答えた。

　怪盗団・鴉揚羽を靴べら一本で退治した女傑の名は、警視庁じゅうに知れ渡っているようだ。そんな彼女が再び、市民を守る大活躍を見せたとあって、名を聞いた警官たちは、まるで乃木大将に接するように恭しい。
　……少々こそばゆいが、悪い気はしない。

　慶司が居間に運び込まれるのを、監督官のごとく眺める桜子はハッとした。
「あの部屋、お布団がないわね」
　確か、奥の箪笥のある部屋が寝室だと聞いた。そこに行けば、布団はあるのだろう。布団運びくらい手伝わなければ。

　桜子はスタスタと、廊下の奥へを足を進める。そして、突き当たりの襖を開いた。
　その途端……。
「キャッ！」
　足元を勢いよく黒い影が飛び抜けたから、桜子は尻もちをついた。
「か、カラス!?」
　どうやらカラスが入り込んでいたらしい。慌てて振り向くが、カラスは開いた玄関から空へと消えていった。

　カラスやハトが人家に迷い込むのは珍しくもない。桜子はそんなものに腰を抜かしたのを気恥しく思った。
　何事もなかったかのように立ち上がり、ワンピースに付いた埃を払う。そして寝室に顔を向けるや、再びヒッ！　と声を上げた。
「た、箪笥の扉が、動いたわよね？」
　もしかしたら、カラスだけに留まらず、タヌキも忍び込んでいるのかもしれない。
　桜子はそろそろと箪笥に近付き、そっと観音開きに手を掛けた。
　そして、恐る恐る扉を引いたが、箪笥の中は空っぽだった。

「気のせい……だったみたいね……」
　雨戸の閉まった不気味な屋敷という先入観から、見間違いを起こしたのだろう。
　桜子はそう自分を納得させ、箪笥の前に敷かれたままの布団を抱えて居間に戻った。


　◇


　桜子の足音を、引き出しの下から見送ったハルアキは、「ふぅ」と大きく息を吐いた。
　元は台所とはいえ、改修されていて裏口がなく、箪笥の中に逃げ込むしかなかったのだ。
　しかし、鴉揚羽を井戸に入れる訳にはいかなかった……この先の状態を彼女に見せるのは忍びなく、カラスに変化へんげさせて外に逃がした。

　鴉揚羽の作戦はうまくいったようだ。あちらに無事送れたかを確認する術はないが、とりあえず、この屋敷から赤子と、赤子の根源たる人形がなくなったのは確かだった。とりあえず、桜子の無事が確保できただけで大成功と言えよう。
　鴉揚羽の裏切りのおかげで助かったのは皮肉だが、結果は万々歳と言う他ない。

　首を竦めつつ、ハルアキは井戸の階段に足を踏み出した。冷え冷えとした空気が濃くなり――鉄の匂いが鼻を突く。
「…………」
　ハルアキは足を止め、口元をシャツの袖で覆った。
　やはり、覚悟を決めなければならないようだ。

　犬神零は不死である――それは紛れもない事実であるように思える。
　それだからこそ、ハルアキはこの先に進むのが恐ろしいのだ。
　生身の人間でありながら、死を許されぬ者の抱える苦痛を目にすることになるのだから。
　それは零だけのものではない。彼自身が自ら選択した運命でもある。「賢者の石」を体内に抱える限り、彼と同じなのだ。

　だが、零が回復するまで待つ余裕もない。間もなくこの井戸も、警察により発見されるだろう。その時に零の死体があるのが、最も忌むべき事態だ。
　彼は自らが不死であると決して認めない。それは、彼の裏にある何者かの意思であるように思える。
　それが公になった時、何が起こるのか……。
　それだけはあってはならないと、本能的にハルアキは感じていた。

　目を閉じ、心を落ち着け、ハルアキは再び階段を下った。
　辿り着いたところは、四畳半ほどの石室である。

　――その中央、少し窪んで水溜まりになった中に、零は仰向けに横たわっていた。

　いや……着物などから零であると推察されるだけで、かつて人の形をしていた何かと表現するのが正しいのかもしれない。
　どこかに通気口があるのか、朧げな光が射している。白々とした光が、彼の輪郭をなぞっているだけだが、その無惨さは直視に耐えられないほどだった。

　それでも、ハルアキは為すべきことを為さねばならない。彼の式神・天后てんこうにより、この体を元通りに修復する――その為にここに来たのだ。
　そっと歩みを進める。血で染まった水溜まりに足を入れれば、痛みを伴う冷たさがハルアキの肌を刺した。

　そして、そこにあるモノを真下に見下ろしたところで、ハルアキは状況を確認する。
　首、腕、脚はバラバラに外れ、あらぬ方に散らばっていた。首など、頭蓋が押し潰され、熟れて落ちた柘榴ざくろのようだ。圧により腹腔も破裂し、内臓が水溜まりに飛び散っている。
　これで生きているなどと、誰が信じようか。

　ハルアキは目を閉じ、式札を亡骸の上に掲げた。
「天后、こやつを治癒せよ」
　式札が光を発する。それが消えると同時に天女が姿を現した。
　ところが、彼女はいつものように動かなかった。どうしたのかとハルアキが目を開くと、天后は彼に哀れみに似た目を向けていた。
「死人の蘇生は、妾わらわの範疇に非ず」
　人型の式神は時折、自我を見せることがある。その性格を踏まえて働かせるのが陰陽師の腕なのだ。
　ハルアキは低く彼女に命じた。
「体の修復のみで構わぬ。見るに忍びない故」
　温厚な性質の天后はそれで納得したようで、美しい羽衣を何度か揺らし、零の体の上でくるくると舞う。
　そしてスッと消えた後には、生きていた頃と同じ形の、犬神零の体があった。

　ハルアキは無表情にそれを見下ろす。だがしばらく待っても、彼が動き出すことはなかった。

「…………」
　ハルアキの心に不安が湧き出す。
　不死といえど、あれほどまでに体が損壊すれば、蘇生するのは無理なのだろうか？
　いても立ってもいられず、ハルアキはかがみ込んだ。頸動脈に指を当て、心臓に耳を当てる。

　しかし、鼓動を感じることができない。

　みるみる血の気が引いていく。そして、生命の痕跡を探すべく、体のあちこちに触れてみた。
　だがどこを触れても、そこにあるのは間違いなく、氷のように冷たい亡骸だった。

「おい……」
　動揺のあまり、ハルアキは声を掛けずにいられなかった。
「いつまで寝ておるつもりぞ。早う起きぬか」
　と、ピクリともしない体を揺らす。
「余が命じておるのじゃぞ。目を開け。呼吸せよ……」

　頬を叩き、腕を持ち上げ、手を己の頬に当てる。自分の体温をその手に移そうと試みるも、虚しいばかりに時だけが過ぎていく。

「そんなはずがなかろう……そなたが、死ぬはずがなかろう」

　またもや余を置いていくのか。
　そう続けようとして、ハルアキはふと思い付いた。
　――まだ、生命の痕跡を確認していない場所がある。

　瞳孔。

　眼球の、虹彩に囲われた黒い孔あな。
　死すれば虹彩の力が失われ、瞳孔が開くと聞いたことがある。

　ハルアキは零の顔に顔を近付け、瞼に手を置く。
　その時、とある誘惑が脳裏に浮かんでその手を止めた。

　――零は、かつて安倍晴明の弟子であった『名無し』に瓜二つ。
　だが彼は、名無しのように「左右の目の色が違う」という特徴を持っていない。それを根拠に、零は名無しではないと言い張っているが……。

　もし、何らかの方法で目の色を変えているとしたら？
　片目のみ義眼であるという可能性も、否定できないのではなかろうか？

　ハルアキはゴクンと唾を呑んだ。
　この場面は、それを確認する絶好の好機ではなかろうか？

　誘惑に勝てず、ハルアキは右の瞼に指を置いた。
　名無しは確か、右目が銀色だった。
　それを確かめれば、彼の正体が判明する。

　指に力を入れる。
　指の下で、瞼がゆっくりと動いた。
　ガラス玉のような眼球が露わになっていく。

　そして、開ききった瞼の奥にあったのは、太陰太極図の形をした瞳だった。

　それが真っ直ぐハルアキを見上げていると認識した刹那、彼の体は一転していた。
　床に叩きつけられると同時に腕を背中に回される。水溜まりに倒れた背に膝を置かれ、完全に動きを封じられた。
「ググ……」
　痛みに呻くが、彼を拘束する手は容赦がない。体重を乗せられる圧を感じた後、耳元で声がした。

「人の目の色を覗き見るのは、いい趣味ではありませんね」

「あぐっ……！」
　呼吸が苦しくて言葉にならない。だが犬神零は返答を求めてはいないようで、機械のように単調な声で彼に囁いた。
「あなたは何も見ていません」
「…………」
「私は死んでなどいません。この通りピンピンしています。この井戸の底には何もなく、私の身に何もありませんでした」

　何とか言葉にしようと口を動かす。
「そなた……何者……」
「何もありませんでした」

　有無を言わさぬ圧が、ハルアキの全身を押し付ける。
「何もなかったんです。初めから何もなかったのです。あなたは妖の術で、幻影を見せられていたんですよ」
「そんな……」
「何もありませんでした」

　話の通じる状況ではない。痛みから逃れるため、ハルアキは首を縦に振った。
「分かった……離せ……！」

　そこでようやく拘束が緩み、ハルアキは必死で抜け出した。
　這う這うの体で零から離れる。石壁に背を預け、ハルアキは彼の保護者を見上げた。

　犬神零の表情は、逆光になって見えない。だがその視線が持つ温度は、人の持ち得るものではないと、ハルアキは感じた。

　零はゆっくりとハルアキに近付く。ハルアキは限界まで石壁に身を寄せ、震える目で長身を見上げた。
　零は濡れた長髪の先から雫を落としながら、ハルアキに視線を合わせる。
「床が濡れていましたのでね、つい足を滑らせて、転んだ拍子に頭を打ったようです。心配させてしまいましたね」
　華奢な指が、癖のある髪をポンと撫でた。真正面から見た零の表情は、いつものように柔和なものだった。

「…………」
　体が震えるのは、水の冷たさが体の芯まで冷やしているばかりではない。
　犬神零という存在の得体の知れなさが、彼に激しい恐怖心を抱かせているのだ。

　返事もできず、ハルアキはガタガタと歯を鳴らす。そんな彼に困ったような笑顔を零は向けた。
「濡れてしまいましたね……確か、柴又の駅前に古着屋がありました。そこで着替えて、温かいおかめそばでも食べましょうか」

　零の瞳は、いつもと変わらぬものになっている。その瞳の奥の彼の思惑を読もうと、ハルアキはじっと瞳孔を見据えた。

　零が己の正体を隠そうとするのは、彼の裏にある存在が原因であろう。
　太陰太極図――先程、零の瞳に見たアレがその存在を物語っているとすれば、とてもハルアキの手に負えるものではない。
　零を操るその存在は、自らの存在を知られた途端、零を殺すのか……。
　否、そうではない、
　自らの存在を知った者を消す――その方が効率的だ。
　だとすれば、零が見せたあの態度の理由――それは、ハルアキを守るために他ならない。

　……そう、信じていいのだろうか？

　零は静かに、ハルアキの髪を撫でている。
　彼を見つめる表情は穏やかで……だが、目の奥にあるのは闇――決して触れてはならない、底なしの闇が漂っていた。

　零の指が止まる。
　静かに動いた唇から発せられた声は、氷点下の氷柱のように冷たかった。
「まだ分かりませんか？　何もなかったんですよ」