氷麗の騎士は私にだけ甘く微笑む

矢口愛留

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第四章　決戦

5-25　螺旋

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「――早く戻ってこいよ、シナモン」

　シナモン様の深紅が揺らぎ、紫色の光が、瞳の奥に宿る。

「シナモン様」

　私はウィル様の背中から手を離し、スッと一歩前に踏み出す。

「ミア嬢……」

　シナモン様はウィル様から私へと視線を移す。やはり、瞳はもう真紅ではない。紫が――シナモン様が、少しずつ戻ってきている。

「覚えておられますか？　シナモン様は、私たち家族のことを、助けてくれました」

「……助けた？　私が？」

「ええ、そうです。私は、オスカーお兄様が大怪我をしたとき、血を見て動転し、自分のすべきことを見失ってしまいました。あのときに私を闇の淵から救い出してくれたのは、シナモン様でした」

　シナモン様は、紅と紫の混じり合った瞳で、私をただじっと見つめている。
　強く気高く高潔だったシナモン様はなりをひそめ、今は足元が揺らいでいるように、どこか心許ない。まるで、暗闇に怯える、ひとりぼっちの子供のようだ。

「シナモン様が私の心を支えて、闇から助け出してくれたから、私はお兄様の命を救うことができました。ですから、シナモン様には、とても感謝しているんです。私にとっても、兄や両親にとっても、シナモン様は、私たち家族を救ってくれた、英雄ですわ」

「英……雄……」

　シナモン様の瞳に、さらに紫色の光が戻り来る。
　ウィル様は、畳みかけるように話を続けていく。

「それだけじゃない。ファブロ平原での大規模魔獣討伐作戦。ベルメール川流域の堤防工事。クリフ鉱山崩落事故における救出任務」

「それは……」

「まだあるぞ。エーデル宝石商絡みの連続強盗事件。王都における呪物調査。それから――魔女の護衛」

　ウィル様は、そこで一度言葉を切ると、にやりと口端を上げる。

「全て、お前が関わり、成功に導いた任務だ。救われた人数は、百、二百……数えきれない」

「お前……私の関わった任務を全て覚えて……？」

「――お前が入団してから、二年だ。たったの二年で、お前は、それほど多くの人間を救ったんだぞ。それは誇るべきことだ。お前に救われた数百人にとって、お前はまさに英雄だろう」

「……っ、『英雄』」

「それに、お前には、俺と違って未来がある。これから十年、二十年……現役を引退するまでに、数千人もの人々を助けることになるだろう。――俺は、お前が羨ましいよ」

　そう言って微笑むウィル様の横顔には、隠しようもない寂しさが滲んでいる。
　……口では後悔していないと言っていても、やはり、魔法騎士としての未来を諦めるのは辛かっただろう。

「ウィリアム……お前……」

　ウィル様が得た力と引き換えに、失ったものの大きさ――ようやくシナモン様も、それに気がついたようだ。わなわなと唇を震わせている。

「シナモン。今はまだ自分を認められないのかもしれないが、お前は今後、確実に魔法騎士団最強の一角となるだろう。俺が居ようが居まいが、まだ閉ざされてなんかいないんだよ。お前が真実、英雄になる道は」

「私は……、私は……！　う、うああああ！」

　シナモン様は、ついに魔剣を手放してしゃがみ込み、両手で頭を抱えてうずくまった。

　絶望と、希望。
　悲しみと、喜び。
　弱さと、強さ。

　――彼女は、心の中で、負の感情と、魔族と戦っている。

「シナモン、戻ってこい」

「シナモン様、どうか帰ってきて」

　私たちも、願いを込めてシナモン様に呼びかける。
　――しかし。

「……弱い、な」

　ゆらり。
　頭を抱えていた腕は脱力し、ふらふらと、シナモン様は立ち上がる。
　再び発した彼女の声は、二つに重なり、冷たい何かを滲ませていた。

「弱いな、私は」
「弱いな、お前たち人間は」

　一つの口から、二つの言葉が同時に漏れ聞こえる。

「甘くて、反吐が出る」
「甘くて、反吐が出る」

「……シナモン？」

　シナモン様の様子が、明らかに変化した。
　ウィル様は聖剣を再び構え直し、私は斜め後ろに数歩、下がった。

「もう、私は戻れない」
「もう、我は手放さぬ」

「私は、お前たちを裏切り罵った」
「我は、ようやく強い身体を手に入れた」

「私の剣で、もっとたくさんの人を、守るはずだった」
「我が策で、全てを魔に、闇に帰すはずだった」

「だが、こうなってしまっては今更、私の剣では誰も守れない」
「だが、ここまで来て、忌々しくも、我が策は全て覆された」

「私は」
「我は」

「私は、英雄にはなれない、弱い人間だ！」
「我は、最強の王となるべき魔族なのだ！」

　シナモン様の悲憤が。苦悩が。悔恨が。
　魔族の野望が。執着が。傲慢が。

　再び混じり合い、螺旋を描く。
　螺旋は加速度を増して、紫が深紅から分かたれそうになったそのとき。

　――ぶわり。

　漆黒が膨れ上がり、シナモン様の身体を包み込む。
　絶望の漆黒は、シナモン様の身体を離れるや否や、鋭い殺意を持って、まっすぐにウィル様へと向かっていったのだった。

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