氷麗の騎士は私にだけ甘く微笑む

第五章 戦いのあと

5-27 それでも朝は来る

　眠っていたのは、ほんの少しの間だったらしい。
　奥の部屋からは、相変わらず朝の優しい光が差し込んでいる。
　私は突っ伏していた石のテーブルから顔を上げ、目をこすりながら身を起こした。

『あっ、起きた』

『おはよ、おかーさん』

「おはよう……オル、ルト」

　子犬姿に戻ってテーブルの上にのぼっていた二匹の従魔が、競うように私の膝上に乗って、鼻先を押し付けてくる。

「きゅう」

　小さな鳴き声が私の足元から聞こえ、私はそちらへ目を向けた。

「あら……ブランも。あなたもずっと一緒にいてくれたのね、ありがとう。こっちへおいで」

「きゅっ……ぷうう」

「ふふ、まだこの子たちが怖いの？」

　ブランは嬉しそうに鼻をひくひくさせたが、膝上に陣取るオルとルトを一瞥して、嫌そうに顔をそむけた。
　私はそれを無視してブランを持ち上げると、テーブルの上に乗せ、指先で頭を撫でてやる。

「きゅう～」

　そうしてひとしきり触れ合っていると、三匹は満足そうな顔をした。

　改めて、私はあたりを見回す。
　近くには、三匹の従魔以外、誰もいない。
　眠るまで私の頭を撫でてくれていたはずのウィル様の姿も、見えなかった。

「ウィル様は？」

『おじさんに呼ばれて、魔女さんの部屋に行ったよ』

『ぼくたちは、おかーさんの護衛を任されたんだっ』

「きゅうう、きゅ」

『ブランにーさんが、おかーさんが起きたこと伝えてくれたから、お話が終わったら戻って来ると思うよ』

「そっか、ありがとう」

　手持ち無沙汰になった私は、テーブルに置かれたままの、布袋に手を伸ばす。
　魔女が、禁術を詠唱しながら、ずっと握りしめていたものだ。

「これ……開けてみてもいいかしら」

　誰に尋ねるともなく独りごちると、私は、袋の口を縛っている紐に手をかけた。指で引っ張ると、紐は簡単にほどける。
　布袋の中身は、予想通り、大量の魔法石だった。
　しかし、その中に込められていた魔力は全て使い果たされているようだ。袋をじゃらじゃらと揺らしても、口から見えるのは透明な石ばかり。

「魔女様は、この魔法石に込められていた魔力を使って、時を止める禁術を使ったのね」

『それで、おとーさんをあの場所から動かして、騎士のおねーさんから出てきた呪力を受け止めたんだ』

『魔王と勇者の戦いの時と、同じだね』

　私は布袋の口を閉じ、紐で縛り直す。
　時を操る魔法は、普通の魔法とは異なる原理のもとにある。すなわち、魔女は、何らかの代償を自ら支払って、禁術を行使していると考えられる。
　だから、詠唱開始時点から、彼女は具合が悪そうだったのかもしれない。

「魔族は、もう、シナモン様の中にはいないのかしら？」

『どうだろ？』

『ぼくたちには、わからないな』

『でも、おかーさんなら、わかるんじゃない？』

「ええ……それもそうね。後でお会いしてみましょう」

　私は、オルとルト、ブランをそっと床に下ろすと、ふぅと息を吐いて立ち上がる。
　少し眠ったためか、幾分聖力が回復したようで、身体は重いが、ふらつくほどではない。

『おかーさん、どこ行くの？　だめだよ』

『ちゃんと回復してからじゃなきゃ』

「大丈夫よ。もう歩けそうだし」

「――シナモンの所に行くつもりなら、まだ許可できないよ」

　立ち上がった私は、いきなり背後から声をかけられ、驚いて肩を揺らした。

「……ウィル様？」

「まったく。少し目を離すと、すぐ無茶をしようとするんだから」

　そのまま近づいてきたウィル様に、後ろから、ぎゅう、と抱きしめられる。
　うたた寝をする前と違って、もう、体温も心音もいつも通りだ。
　胸元に回された彼の腕に触れると、ウィル様が私を抱く力が、さらに強くなった。

「無茶だなんて……」

「だって、あれからまだ三十分ぐらいしか経っていないよ？　回復していないんじゃない？」

「ええ……まあ。でも、少し確認したいことがあって。シナモン様に会うつもりも、聖魔法を使うつもりも、ありませんわ」

「そうなの？」

　ウィル様は、信じていない様子だ。
　私がウィル様の腕に添えていた手をどけると、彼も私から腕をほどいてくれる。

「じゃあ聞くけど――」

　ゆっくり振り返った私の目を覗き込んで、ウィル様は尋ねた。

「――今、どこへ行こうとしてたの？」

「えっと……噴火が落ち着いたようなので、外の様子を知りたくて……」

　シナモン様と戦っていた最中に、大きな噴火音が聞こえたのだが、戦いが終わる頃には、轟音も大地の揺れも収まっていた。最大の噴火は、もう終わったのだろう。
　窓のある奥の部屋には魔女、その隣室にはシナモン様が寝ているので、玄関扉の隙間から、少しでも状況が確認できないだろうかと思ったのだ。

「……なんだ、そっか。疑ってごめん。じゃあ、一緒に見に行こうか」

「いいのですか？」

「ああ。今、父上にも頼まれたんだ。外の様子……特に、白銀の地竜の状態を確認してほしいって」

「白銀の地竜……もしかして、永遠の輪ウロボロスに何かあったのですか？　魔女様は？」

「かなり激しい噴火だったからね、念のためだよ。魔女殿はまだ眠っているけど、特に問題はなさそうだから、心配ない」

「そうですか……」

　結界を張っていたとはいえ、いくら頑丈なドラゴンでも、火砕流を受け止めたら大火傷してしまうのではないだろうか。
　今の私の聖力で治癒できる程度で済んでいれば良いのだが。

「ミア、防ガスの魔道具を起動しておいてね。ブランは留守番だな。オル、ルトは……」

『ぼくたちも、ここで待ってるよ』

『ブランおにーちゃん、あーそぼっ』

「きゅっ！？」

「えっと……ブランと遊んで待っていたいそうですけど……」

　ブランが耳をピンと立てて、潤んだ瞳でウィル様を見上げる。だが。

「そうか。じゃあ、行こうか」

「きゅ、きゅうう！？」

　ウィル様は、無情にも、ブランの主張を退けた。
　腰をかがめて、瞳を潤ませたブランの頭を、ひと撫でする。

「ブラン、悪いな。少し我慢してくれ。オルとルトも、ほどほどにな」

『はーいっ』

『わーいっ』

　嫌がるブランが全力でリビングの奥へと逃げ出し、オルとルトは、嬉しそうに尻尾を振って追いかけていく。

「さ、ミア」

「はい」

　私はウィル様に手を引かれて、ゆっくりと玄関へ歩みを進めた。

　途中、ウィル様とシナモン様が戦っていた場所に、まだ魔剣がそのまま転がっているのが見える。
　変化は解けていないが、呪力は少しずつ空気に溶けて霧散しているようだ。黒い靄は薄くなり、もうほとんど湧出していなかった。

　私は、ウィル様と繋いでいる手を見下ろす。
　彼の大きな手はあたたかくて、優しくて、改めてウィル様が無事だったことへの喜びと感謝と安心と――、もし何か一つでも間違えていたらという、ひやりとする恐ろしさを覚えたのだった。