傲慢な神様の巫女

きたじまともみ

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飢えた牙

12 結衣の祈り

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　神社の境内に着くと、善に下される。足が震えてその場に座り込んだ。
　自宅からすぐに千代と宗一郎が飛び出してきた。二人に支えられて、結衣は境内の端に移動する。
　千代に抱きしめられ、二人の前に宗一郎が竹刀を構えて立ち塞がった。

「なんで神社に戻ってきたの？」

　結衣は宗一郎の「盾になる」という言葉を思い出して、善に向かって叫んだ。

「仕方がないだろう。あのままではやられていた。結衣を必ず連れて戻るという約束を反故することになる。ここを壊したくないから外に出たが、俺の力が一番強まるのはこの神社の中だ」

　善が鳥居の方に目を向けた。
　ヴァンパイアが追いかけてきたんだ、と結衣は震える。

「大丈夫。結衣のことはみんなで守るから」

　千代にキツく抱きしめられて、結衣の体は震えを止めた。

「守らなくていい！　おじいちゃんとおばあちゃんに何かあったら耐えられない」
「じいちゃんたちも一緒だよ。結衣に何かあったら、生きてはいけない」

　宗一郎は振り返って、結衣を安心させるように微笑んだ。
　コツコツと石階段を登る音が聞こえてきた。

　固唾を飲んで、全員がそちらに目を向ける。
　ヴァンパイアが鳥居をくぐり、境内に足を踏み入れた。

「いいか、さっきのことを忘れるな。俺が勝つことだけを祈っていろ」

　善が境内の中心でヴァンパイアを睨みつける。
　隣にいる千代が両手を合わせて瞼を下ろした。

　結衣も慌てて目を閉じるけれど、パンッという弾かれた音で咄嗟に目を開いた。
　ヴァンパイアの鋭い爪を善が受け止める。善は顎に拳を叩き込むが、それを叩き下されて阻まれた。
　結衣は攻撃の応酬を、呆気に取られながら見入っていた。

「結衣！　なにをしている。早く祈れ。全員やられるぞ！」

　善の叫び声にハッとして、結衣は千代と宗一郎に視線を走らせる。
　善がやられれば、間違いなく千代と宗一郎は身を挺して結衣を庇う。あの鋭い爪の餌食になる二人を想像して身の毛がよだった。

　結衣は再び両手を合わせて瞼を下ろした。
　鼓膜を震わす衝撃音に恐怖を煽られるが、結衣が一番恐れているのは千代と宗一郎がいなくなることだ。

（お願い、善！　ヴァンパイアを倒して）

　息を忘れるほど真剣に祈り、結衣は酸欠に喘いで目と口を開いた。
　善の掌底がヴァンパイアの胸に入る。ヴァンパイアは胸を抑えてよろけた。

「よくやった。引き続き祈っていろ」

　善の穏やかな声は、結衣に安心感を与えた。
　善の姿が白い光に包まれて見え、結衣は目を擦る。
　やっぱり善が光って見えた。神力が戻っているということだろうか。

　善が追い打ちをかけるように踏み出し、結衣はハッとして祈ることを再開する。

（善、頑張って。倒して）

　必死に祈っていると、呻き声が聞こえて瞼を持ち上げる。
　善ではなく、ヴァンパイアが地面に倒れていた。
　ホッと胸を撫で下ろすと、善がヴァンパイアに馬乗りになる。

「お前はここで祓う」

　善の聞いたこともないほど冷たい声に、ゾクリとした。
　善の手がヴァンパイアの顔を掴む。
　手のひらから清らかな光が溢れ、ヴァンパイアの体を包み込んだ。

「や、やめろ！」

　ヴァンパイアの悲痛な叫び声が轟く。

「そう言った人間に、お前はどうした？」

　善の低く静かな声が、やけに鮮明に聞こえた。
　目を開けていられないほどの光に、眼前へ手を掲げる。

　ヴァンパイアが断末魔を上げ、声が聞こえなくなると光は消えた。
　ヴァンパイアの姿はない。
　善が大きく息を吐き、こちらに向かって歩いてくる。
　結衣は善に駆け寄った。

「終わった」

　善の無愛想は変わらないが、先ほどまでの冷たさは感じられなかった。いつもの善だ。

「終わったって、ヴァンパイアはどこに行ったの？」
「消滅させた。もうどこにもいない。疲れたから俺は寝る。結衣も早く寝ろ」
「あっ、……うん」

　家に入っていく善の後ろ姿に返事をした。
　千代と宗一郎に両側から支えられ、結衣も家に入った。
　二人に芝生広場でのことを簡潔に話すと、お風呂に入ってすぐにベッドで横になる。

　これでもう惨劇は終わった。
　それなのに結衣はスッキリと晴れやかな気分になれなかった。
　消滅という言葉が引っかかって。

　相手は残虐非道なヴァンパイアだった。それでも改心をさせて、罪を償わせることはできなかったのだろうか、と考えてしまう。

　できないから善が消滅させたと頭ではわかっているが、やりきれない。
　どうしようもないことを考えては、心が沈む。

　寝返りを打って、頭まで布団を被った。
　今は寝よう。疲れた。
　結衣の瞼は重くなり、スッと眠りに落ちていく。

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