追放された令嬢、辺境の小国で自由に生きる

3話

　辺境の小国に着いたリディアは、馬を降りて深呼吸した。城の周囲は広い草原に囲まれ、遠くには山並みが連なっている。だがその城は、彼女が想像していた「美しい古城」とはほど遠く、崩れかけた石壁や剥がれた漆喰、雑草に覆われた中庭が、長い年月の孤独を物語っていた。

「……これが、私の新しい家……」

　リディアはそっと呟いた。目の前に広がる荒廃した景色に、胸が少し詰まる。だが同時に、不思議な解放感もあった。誰も命令せず、誰も評価せず、ここでは自分の手で何かを築くことができるのだ。

　城の門を押し開けると、内部は暗く冷たく、埃の匂いが鼻をついた。木製の床はところどころ抜け、壁のひびから光が差し込む。リディアは馬から降り、荷物を抱えながら慎重に歩いた。

「……まずは掃除からね」

　小さく笑いながら、ほうきと雑巾を取り出す。埃まみれの廊下を掃き、窓を開けて新鮮な空気を入れると、少しずつ城に命が戻るような気がした。

　その時、遠くから声が聞こえた。

「おや、あそこに人影が……」

　リディアが窓の外を見ると、数人の村人が城の外に集まっている。年老いた男が杖をつき、若い女性が傾けるようにこちらを見ている。

「こんにちは」

　リディアは手を振り、歩みを進めながら声をかけた。

「お嬢様……ですか？」

　老齢の男が驚いた声で言った。

「はい、リディアといいます。ここで少し暮らすことになりました」

「まあ……あの城に住むとは……大変でしょうに」

　女性が不安そうに言う。

　リディアは微笑んだ。

「ええ、でも自分の力で少しずつ直してみます。もしよければ、手伝ってくれませんか？」

　村人たちは一瞬戸惑ったが、やがて頷いた。

「……そうですな、力を貸しましょう」

　その日の午後、リディアは村人たちと一緒に城の修復を始めた。石壁の崩れた部分を補強し、屋根に上がって瓦を直す。手元が滑って冷たい石に手をぶつけることもあったが、誰も責めず、むしろ励まし合いながら作業は進む。

「……こんなに人の手を借りるなんて、宮廷では考えられなかったわ」

　リディアは心の中で思う。

「でも、今はこれが嬉しい。自分のために、誰かと一緒に働けるのが、こんなにも楽しいなんて……」

　夕方になると、作業は一段落した。リディアは城の中庭に腰を下ろし、汗で濡れた髪を拭う。夕日が城の石壁を赤く染め、長く伸びる影が幻想的な光景を作り出す。

「リディア様、少し休まれては？」

　村人の一人が声をかける。

「ありがとう……ええ、少しだけ」

　リディアは小さく笑う。目の前に広がる草原と、遠くに見える山々。風が頬を撫で、宮廷での重圧や追放の痛みが、ゆっくりと溶けていくようだった。

「ここなら……私、やっていけるかもしれない」

　心の中で静かに決意を固める。追放されたことで失ったものもあるが、それ以上に、自分だけの時間と空間を手に入れたのだ。誰にも干渉されず、誰にも評価されず、ただ自分が自分として存在できる場所。

　その夜、リディアは城の塔の一角に簡易の寝床を作った。窓からは満天の星空が広がり、山の夜風が心地よく頬を撫でる。

「……これが、私の新しい生活の始まり」

　小さく呟き、深く息を吸い込む。目を閉じると、宮廷での重苦しい日々が遠くなる感覚があった。自由を手に入れたリディアの胸には、まだ小さくとも確かな希望の光が灯っていた。