追放された令嬢、辺境の小国で自由に生きる

7話

　辺境の小国に、春の柔らかな風が吹き渡る。桜の花びらが川面に散り、山の木々は淡い緑に芽吹いていた。

　リディアは城跡の修復作業を終え、手に持った布を拭きながら遠くの森を見やった。そんなとき、馬のひずめの音が遠くから聞こえてきた。

「……訪問者？」

　城の門の前に現れたのは、きちんとした服装の中年の使者だった。彼は深々と頭を下げ、敬意を表す。

「失礼いたします、リディア様。王宮より参りました、ヘルマンと申します。お時間よろしければ少々お話を……」

　リディアは軽く頷き、城の中に招き入れた。石の床に足音が響き、外の小鳥の声との対比が、静かな緊張感を作り出す。

「……王宮からですか。随分遠くから大変でしたね」

　リディアは穏やかに言った。

「ええ。実は、リディア様にお力をお借りしたくて参りました」

　ヘルマンは深刻な表情を浮かべる。

「最近、王宮内で手に負えない問題が立て続けに起こり、特に儀式や政務が滞っております。リディア様のお知恵をお借りできれば……」

　リディアの心の中で、過去の宮廷での侮蔑がふつふつと蘇る。元婚約者の冷笑、取り巻き令嬢の嘲る目、それら全てが記憶の奥で渦巻いていた。しかし今の彼女は違う。追放されたことで、自由と自立を手に入れた。

「なるほど……」

　リディアは考え込むふりをして、視線を窓の外に向けた。川のせせらぎと、春の光に揺れる木々。ここにいると、宮廷での争いは遠い世界のことのように感じられる。

「リディア様……ご検討いただけますか」

　ヘルマンの声に、現実に引き戻される。

「条件があります」

　リディアはゆっくりと言葉を選ぶ。

「私が助けるのは、村や城の生活に支障が出ない範囲で。宮廷の命令ではなく、私の判断で動くことが前提です」

　ヘルマンは驚いた表情を見せたが、すぐに深く頭を下げる。

「もちろんです、リディア様。全てリディア様のお考えに従います」

　リディアは心の中で小さく笑った。かつては宮廷で従順な令嬢として振る舞うことを強制され、役立たずと罵られた。しかし今は、自分の意思で選び、動く力を手に入れたのだ。

「では、まずは簡単な相談からお願いします」

　リディアは立ち上がり、使者を城の小さな書斎へ案内した。窓から見える村の家々には、朝の光が差し込み、鶏が歩き回る。ここで自分の判断で人々を助けることが、以前の宮廷での役割よりもずっと意味があると感じた。

　相談が進むにつれ、ヘルマンは緊張から次第にほぐれ、具体的な問題と解決策を二人で話し合うようになった。リディアは村での経験を生かし、効率的かつ実務的な提案をする。

「なるほど……」

　ヘルマンはメモを取りながら頷く。

「これなら、宮廷の者たちも納得できるでしょう。リディア様、さすがです」

　リディアは微笑み、心の中で再び確認する。

「私はもう、誰かの評価のために動くのではない。自分の価値は、自分で決める」

　使者が城を後にするころ、村人たちが遠くから声をかける。子どもたちが元気に手を振り、農夫たちが仕事の合間に笑顔で会釈する。リディアはその光景を見ながら、胸の奥に静かな満足を感じた。

　宮廷からの使者は、外の世界の問題を持ってきたが、リディアにとっては単なる依頼ではなく、自分の力を確かめる場でもあった。これからも、自分の意思で、村での生活と人々の幸福を優先しながら、必要ならば宮廷の世界にも手を差し伸べる。

　春の光が優しく城跡を照らす中、リディアは深呼吸し、今日もまた新しい日常を歩む決意を固めた。自由と選択を手にした彼女の目は、これまでにないほど澄んで、希望に満ちていた。