追放された令嬢、辺境の小国で自由に生きる

6話

　辺境の小国の村は、朝の光に包まれていた。山の斜面に点在する家々の屋根は、冬の朝霜に薄く白く縁取られ、遠くの森からは小鳥のさえずりが聞こえる。

　リディアはまだ眠気の残る体を起こし、古びた城の石段を下りた。今日も、少しずつできることを増やしていく日常が始まる。

「おはようございます、リディア様」

　村の青年、マルクが手に籠を抱えて現れた。朝露に濡れた野菜やハーブが、籠の中で揺れている。

「おはよう、マルク。今日の分は村人に配るの？」

　リディアは微笑みながら問いかける。

「はい、昨日病気で寝込んでいた幼子の家にも行かないと。リディア様、あの子の熱はまだ下がらないんです」

　リディアは頷き、足早に村の小さな家へ向かった。道中、彼女の心は落ち着かない。宮廷での追放が、まだ過去の重みを持って心を押し潰しそうになる瞬間もある。しかし、今は自分が役に立てる場所がここにあることが、確かな支えになっていた。

　家に着くと、小さな男の子が布団の中でうずくまっていた。母親は顔をこわばらせ、声をかけるのもためらっている。

「リディア様……どうか、助けてください」

　母親の声に、緊張と切実さが混じる。

　リディアはゆっくりと頷き、手を伸ばす。「大丈夫、私に任せて。少し熱が高いだけだから、薬草と水で落ち着くわ」

　彼女は手早く薬草を煎じ、優しい声で男の子に話しかけながら体に当てた。男の子は最初こわばった表情を見せていたが、徐々に落ち着き、目を閉じて眠りに落ちる。母親の瞳には、感謝の光が宿った。

「リディア様……ありがとうございます。あなたがいてくださるだけで、心強いです」

　その言葉に、リディアの胸はじんわりと温かくなる。宮廷で何度も「役立たず」と言われ、心を抉られた日々があった。しかし今、自分の手で人を助けられる。誰かに必要とされることの喜びが、静かに胸を満たしていく。

　その後も、村人の家々を回り、少しずつ小さな問題を解決していく。壊れた屋根の補修を手伝い、風邪を引いた羊の手当をし、話を聞いて心を慰める。村の広場に戻ったとき、リディアはふと空を見上げた。冬の朝の光が、雪解けの山々に柔らかく反射していた。

「…ここでなら、私は生きていける」

　心の奥で、リディアは微かに笑った。宮廷では味わえなかった、純粋な安堵感と自由がここにはあった。

　村人たちも、リディアに少しずつ心を開き始める。年配の農夫がぽつりと呟いた。

「あの娘……追放されたって聞いたけど、ここじゃ皆の役に立ってるな」

　リディアは静かに頷き、今日もまた一歩、村での生活を積み重ねていくのだった。宮廷からの視線も、過去の侮蔑も、もうここでは届かない。自分の価値を自分の手で示す、それが彼女の新しい日常の始まりだった。