追放された令嬢、辺境の小国で自由に生きる

5話

　宮廷では、リディアの追放が思った以上の波紋を広げていた。王子の執務室では、書類の山を前にして眉をひそめる廷臣たちの声が響く。

「なんということだ……リディア殿がいなければ、この儀式の手配が滞るではないか」

「侯爵令嬢としての役割を果たさず、急に辺境へ向かうとは、無礼も甚だしい」

　王子自身も、普段の冷静さを失いかけていた。窓の外では午後の光が柔らかく差し込み、庭の噴水が静かに水音を響かせているのに、室内の空気はぴりりと張り詰めていた。

「取り巻きの令嬢たち、何をしている。早く儀式の準備を整えろ」

　王子の声は低く、鋭い。しかし、令嬢たちは顔を見合わせるだけで、動こうとしない。彼女たちもまた、リディアの不在に動揺していたのだ。

「殿下、でも……リディア殿があれほど頼りにならなかったとは……」

「確かに、あの令嬢は役立たずではありましたが、いざ居なくなると、予想以上に混乱しますね」

　廷臣の一人が苦笑を浮かべ、書類を手にため息をつく。リディアが宮廷にいたときは、あまり目立たずとも、いつの間にか多くの雑務や手配をこなしていたのだ。

　誰もそれを認めず、陰で「役立たず」と噂していたが、いざ欠けると、皆がその存在のありがたさに気づかされる。

「リディア……あんなに使えないと思っていたのに」

　令嬢のひとりが小声で呟く。取り巻きたちも同意するように、うつむいた。宮廷の華やかさとは裏腹に、内部の混乱は日に日に増していく。

　王子は机に手を置き、深く息をついた。

「仕方ない。誰も補えないなら、私が動くしかないか……」

　その夜、宮廷の廊下を歩きながら、令嬢たちは無言で肩をすくめた。外では冬の風が冷たく吹きつけ、松林を揺らしている。リディアの不在が、宮廷の中で小さな嵐を巻き起こしていることを、誰も否定できなかった。

　一方で、リディア自身は遠く離れた辺境の山道を歩きながら、静かに空を見上げた。宮廷での騒動には無関心ではいられないが、心の奥底には微かな満足があった。

「これで、ようやく自由になれる」

　風に揺れる草の匂い、遠くに見える小さな村の屋根。宮廷の混乱とは裏腹に、リディアの心は軽く、解き放たれた感覚に満ちていた。

　誰にも干渉されず、自分の意思で生きられる──その予感だけで、足取りは自然と速くなる。

　――宮廷では焦燥が渦巻き、リディアの名が何度も囁かれる。だが、彼女自身は静かに前を向き、辺境の小国へ向かう道を進む。これまで押し付けられた役割から解放された令嬢は、初めて自分の人生を歩き始めるのだった。