影武者の天下盗り

第7章：天下の仮面

第46話：失われた書

　夜半、安土城の蔵に忍び込んだ影があった。

　その手には燻った蝋燭と、絹で包まれた一巻の文書。

　「これは……元亀元年、信長公の直筆……！」

　その文は、十兵衛が“影武者”として初めて演じるよりも、遥か以前に記されたもの。
　花押も筆跡も、確かに本物の信長のものだった。

　文の中にはこう記されていた――
　〈この身に何かあらば、影武者・十兵衛なる者を用いる可し〉

　──すなわち、「影武者の存在を示す唯一の証」。

　文を発見したのは、近習の中でも“旧信長派”と密かに呼ばれる者たちだった。

　「……これを公に出せば、“今の信長様”が、影であると証明されてしまう」

　だが、彼らは迷っていた。
　天下が安定し、人心が“今の信長”を信じている中で、この事実はあまりにも危うい。

　「影であれ、我らは“今の信長”に仕えてきた。ならば……この文は？」

　その時、蔵の戸がきしんだ。

　「その文を……渡してもらおうか」

　姿を現したのは、明智家の遺臣・左馬助。
　裏切り者と噂された彼は、生き延び、密かに“本物の信長”を探していた。

　「お前たちは間違っている。“影”が国を治めるなど、天が許すはずがない！」

　斬り結ぶ音が、闇に響いた。

　──

　翌朝、蔵は火事で焼けた。

　残された者は、燃え残った灰の中に、微かに残る“花押”を見つけた。

　「もう……証はない。記憶だけが、俺たちの中に残る」

　その場にいた旧信長派の家臣たちは、誰もが口をつぐんだ。

　そして同時に、決めたのだった。

　“信長”とは誰か、もう問うまい。

　十兵衛の知らぬところで、唯一の“記録”が消された夜。

　影と本物の境は、さらに曖昧となっていく。