落ちて拾われて売られて買われた私

勇者と魔物

初めての時から、私が触って、客が寝ないことなんてなかった。
ぼんやりと、さっき握られた手の温かさを思い返す。
他の人間の手に触れたのなんて、何年ぶりだろうか。

――この後はどうしたらいいのだろう。
固まったままの私に、彼が声をかける。
「適当に食ってるから、曲でも弾いていてくれ」
そう言って、また皿を引き寄せる。
ふと見ると、料理があらかたなくなってしまっている。
接待のために準備された料理は、食べ尽せない量を準備している……はずだ。
食べ方が静かなので気が付かなかったが、ものすごい量を食べている。
酒と食べ物につられてきたというのは、あながち冗談でもないのかもしれない。
思わず目を丸くして料理を眺めてしまう。体格がいいとは思うけれど、これほど食べる人は見たことが無い。
「食いたいのか？」
勘違いした彼が、私に皿を差し出す。
「え、いいえ……！」
慌てて首を振って答える。
「遠慮するなよ」
そう言いながら、彼は饅頭を一つつまんで、私の口に突っ込んだ。
そんなことされると思わなかったし、思わぬところで唇に彼の手が触れて、真っ赤になってしまった。
「…………。こんなことで、そこまで照れるなよ」
自分でもそう思うけれど、ドキドキしてしまったのだ。
人によっては嫌だと思うかもしれない行動を、胸が弾むような気持ちで受け入れた。

「信じられないかもしれませんが、あまり経験がないんです」
ぽつりとこぼして、彼が聞いたかどうかも確かめずに私は琴を奏でた。
彼が料理を食べ尽すまで、ただ、音楽を奏でていた。


昨夜の客はとても面白い人だった。
彼が帰った後で皿を下げに来た見習いが、空っぽの皿を見て目を丸くしていた。
そのことを思い出して、私はまた、ふふっと声を立てて笑った。
「リンカ、機嫌が良いね。昨日の客はそんなに上物だったのかい？」
隣に座る遊女が嫉妬交じりの視線を投げてくる。
「そうね……。とてもいい人だったよ」
もう一度来てくれることは無いだろうけど。
握られた手に視線を落とす。
思えば、あんなにしっかりと手を握られたことさえも初めてかもしれない。
客は、私が触ればすぐに眠るし、向こうから触れてきたとしても、一瞬だ。
その後、客の服を脱がし、傍で寝言を聞きながら返事をするだけ。
店の者は商品に触れることなどしないから、人のぬくもりなど、人買いに手を引かれて以来のような気がする。

客が店の扉をくぐる音がした。
「今日の客はもう来たのかい。せっかちだね！」
隣に座っていた子は文句を言いながらも、裾をなおし呼ばれる準備をする。
私は、こんな時間に呼ばれることはまずない。
私を拘束する時間が長ければ長いほど高額になるため、私の客は遅い時間にならなければ来ない。
「リンカ。客だよ」
――はず、なのだが。
「私なの？」
しかも、案内を主人がやっている。余程上玉なのか。
少し面倒に思いながら、私は立ち上がって部屋に向かう。
そして、そこで待っていたのは、
「よお。お前が他の奴に先に取られるかもしれないと早めに来たんだが、早すぎたみたいだな」

昨日の、勇者様だった。

「勇者様……」
私の呟きに、彼の眉が片方くいっと上がった。
「その呼び方はあまり好きじゃない……、ああ、名乗っていないのか。俺のことはサランダと呼べ」
あっさりと名乗った彼は、ちょいちょいと手招きする。
今の名前が本名か分からないけれど、彼を名前で呼べることは嬉しい。
私がサランダの前に座ると、彼がおもむろに両手を差し出す。
その手の上には、小さな檻があって、中に何かがいる。
「こうもり？」
私は、ここから出たことがほとんどないが、本で知識だけは身につけた。だから、目の前の黒い生き物をこうもりだと思った……のだが、なんとなく違う気もする。
というか、これ、どこから出てきた？
こんな嵩張るものを持っていなかったと思う。今、手を開いた瞬間に現れたように見えた。
女と部屋に二人きりになるので、武器類の持ち込みが禁止されている。厳重ではないが、簡単にこんなものを持ち込める環境でもないはずなのに。
「いや、魔物」
しかも、大変なことを言われた。
魔物は、小さなものでも人間を殺すのが容易であると聞いている。
こうもりと言われたら、少し様子が違うとは思う。でも、目の前にしてじっくりと見たことは無いし。

「リンカの眠らせる魔法が、これにも効くか試してみたい」

「ああ……」

思わず、気の抜けた声が出てしまった。
思った以上に、私は浮かれていたようだ。
彼がもう一度居てくれたことが嬉しかった。他の奴に先を越されないようにと、早い時間に来てくれた。『旦那様』でも『勇者様』でもない、呼び方を許してくれた。
期待していた心が一気に弾け飛んで、あまりの痛みに涙ぐみそうだ。

――もしかしたら、愛してくれるのかと思った。手を握って、抱きしめてくれるかもと。
今までずっと自分が拒否してきておきながら、私は誰かに愛されたかったのだ。