【完結】悪の尋問令嬢、″捨てられ王子″の妻になる。

【最終章】

7

　

塔の一室は静かだ。

石造りの壁には小さな窓がひとつだけあり、午後の淡い光が差し込んでいた。
壁にかかった古ぼけたカーテンが、風もないのに微かに揺れているように見えたのは、空気の緊張のせいだったかもしれない。

そこは、幽閉者のために設えられた部屋。
とはいえ、王家の血を引く者に与えられる幽閉という処遇は、世俗の牢とは程遠い。

簡素だが清潔で、必要な書物や食事も与えられている。
贅沢とは呼べずとも、不自由とも言えない。
ただし——そこに、自由と未来だけはなかった。

　

「……やあ、ユリウス。……酷い顔だな」

　

入口の扉が開き、ユリウスが姿を見せた瞬間、アルフォンスはやや困ったように微笑んで言った。

　

「開口一番それですか、兄上。こちらは“幽閉されている兄”の見舞いに来たというのに」

「すまない、反射的に出た。だが本当だ。……目の下に隈、肩は張って、口元に疲れが滲んでいる。お前らしくない」

「……痛いところをつきますね」

　
少しだけ唇が上がった。

けれど、笑ったとは言い難い。
それは、笑うふりを覚えた弟の仕草だった。


「座ってくれ。お茶を淹れよう」

そう言って、アルフォンスは自ら立ち上がり、部屋の奥に置かれた小さなティーセットに向かった。
ユリウスが黙って椅子に腰を下ろすと、部屋の空気が少しだけ柔らかくなる。


「蜂蜜は入っていないよ」
「……言われずとも、兄上がそんなことをしないことは分かっています」
「そうか。……そうだね」


カップに注がれた紅茶は、湯気とともに静かな時間を連れてくる。
言葉の合間にすら、兄弟の空白が染み込んでいるようだった。

　
「……お前には、随分苦労をかけた。……悪かったね」


差し出されたカップを受け取りながら、アルフォンスはゆるやかに口を開いた。
それは、王太子としてではなく、ただ“兄”としての声だった。

　

「……陛下から、国の未来を託されました」

　

ユリウスは紅茶に口をつけることなく、そっと目を伏せた。
重い決定が下されたことを告げるその言葉は、まるで静かに沈む錘のようだった。

　
「そうか……。ユリウスが継ぐなら、安心だ。……本当に。自慢の弟だからね」

「……何を……、兄上……」

　
呟くようなユリウスの声は、感情を押し殺していた。
そんな弟の様子に、アルフォンスは一瞬だけ目を伏せて、穏やかに微笑んだ。


「お前の能力は、俺なんかよりずっと上だ。……昔から、そうだった」

「……兄上は、叛逆罪を暴いた功績によって、罪に問われず表に出ることも可能です」

「……すまない、ユリウス」

　



「……全てを、私に任せるおつもりですか」

「元々、お前の方が適任だった。……俺が偶然先に産まれていただけで、お前は日陰に立つしかなかった」

「……そんなことは……」

「事実だよ。俺には分かっていた。お前の方がずっと王に向いていたと。順番というだけで、俺が表に立って……お前はずっと、その背後に回った」

　
迷い子のような目をするユリウスの、こんな顔を見たのはいつぶりだろうか。
しかしアルフォンスは、静かに首を振った。

　

「これが正しい、“お導き”だよ」

　

そう呟いた声には、皮肉でも達観でもない、静かな肯定があった。
運命を受け入れることに慣れた男の声だった。

　

「……私は、兄上が統率する国を支えるために、長年学び続けてきました」
「……ああ、知っている」
「……それでも、継げと言われるのですか」
「ああ、言うよ。ユリウス。お前でなければ、国は動かない」

　

ユリウスの目が、わずかに揺れた。

王の器とされた弟。
王として生きてきた兄。

二人の立場は、今まさに入れ替わろうとしている。

　

「俺は分かっていた。……あの子の罪を。……けれど、目を逸らした」
「……兄上は、聖女を今でも……」

「——ああ」


アルフォンスは、目を伏せたまま、微笑した。
遠くを見るようなその視線は、胸の中にある少女の笑顔を探しているんだろう。
　

「きっと俺は、生まれ変わったとしても、また同じことをする。そんな者に国は導けない。」

　

　
「……悪い兄で、すまない」

　

謝罪の言葉が、やけに軽く聞こえた。
だがそれは、重すぎる罪に向き合った者の、最後の逃げ場のようにも見えた。

　

ユリウスは何も言わなかった。
言えなかったのかもしれない。
ただその場に座り、茶がすっかり冷めるまで、兄の罪と祈りを受け止めていた。







＊＊＊





兄上の部屋を出たあと、しばらくその場から動けなかった。

無機質な石の壁。時折、遠くで響く鐘の音。
それらすべてが妙に輪郭を欠いて、夢のなかにいるような感覚だった。

　

（——自慢の弟、か）

　

その言葉に、どこか小さく嘲るような感情が胸を過った。

　



　

昔のことを思い出す。

　

幼い頃、兄上はいつも皆の中心にいた。
父王や重臣たちは彼の未来を疑わず、王妃も誇らしげに微笑んでいた。

私はと言えば——

ちやほやされる兄上の隣で、ただじっと立っていた。
目立ってはいけない。出しゃばってはいけない。
弟とは、王位の″控え″であり、影の存在にすぎないのだと教え込まれていた。

それでも、私は兄上が好きだった。

　

兄上は優しかった。
一人で読書をしていた私に声をかけてくれた。
庭で馬の手綱の結び方を教えてくれた。
「甘くない紅茶は苦手だよな」と砂糖を入れ、いつも気にかけてくれた。

　

兄として、だけでなく、ひとりの人間として
私は兄上に憧れていた。

　

だが、六歳のある日を境に、私たちは変わった。

　

あの日、私は″貴族の派閥争い″というものに初めて巻き込まれた。

どこかの貴族が、私を自家の娘と婚約させようと画策していた。
″弟王子″としての価値を見出された、ただそれだけの理由で。

　

その日を境に、私の周囲は喧騒で満たされた。
望まぬ贈り物が届き、食事に妙な香りがつくようになり、使用人の入れ替わりが激しくなった。

ああ、私は″商品″になったのだと、すぐに理解できた。

　

だが、兄上は私に黙って動いていた。

王に直言し、派閥の調整を図り、危険な家門との接触を断った。
おかげで私は何事もなかったように日常を過ごし、騒動はなかったことにされた。

その事実を知ったのは、ずっと後になってからだった。

　

（守られていたのは、僕の方だった）

　

当時の私は、それに気づかず、ただ兄上の背を追い続けた。
自分にできることは何か。兄上の補佐になれることはないか。
そんな想いだけで、文官の勉学も、軍略も、外交知識も身につけた。

　

やがて二人は、奇妙な協力関係を築いた。

王位を継ぐのは兄。
その国を支えるのは、弟である自分。

その構図が自然だった。誰もが納得したし、私も疑わなかった。

　

——国を変えよう、と兄上は言った。

　

宰相派の貴族を整理し、教会の腐敗に手を入れ、王家の血を盾にする特権階級を一掃する。
それが兄上の夢であり、私の使命でもあった。

　

だが。

　

聖女が現れてから、すべてが変わってしまった。

　

あの子は、誰の目にも希望に見えた。
未来を語り、笑い、信仰を灯す存在だった。

　

けれど私は最初から、彼女の力に違和感を覚えていた。

人の心が、あまりに簡単に惹き寄せられすぎる。

香の気配。薬草の残り香。彼女の口元にだけ残る、蜂蜜菓子の影。

　

兄上はそれに気づいていたはずだ。

だが、あの子の笑顔を、救いを必要とする民の光として見てしまった兄上は——

「見ないふりをしてしまった」と言った。

　

兄上は国を正す夢のために、真実を見逃し、愛を信じた。
私は兄を支えるという義務のために、疑念を見つめ、愛を疑った。

　

そのどちらが正しかったかは、もう分からない。

けれど。

　

兄上が言った、「自慢の弟だ」と。

その言葉が、今日ほど痛かった日はない。

　

「私は、兄上の背中を守るために生きてきたのに」

——もう、兄上の背中は、二度とこの塔を出ない。

　

兄の罪も、想いも、夢も、
これからはすべて、私が背負っていく。

　

ひとりになった回廊に、誰もいないはずの兄の気配が残っていた。
振り返っても、もちろん誰もいない。
それでも私は一礼するように、小さく目を閉じた。

　

——そして、歩き出す。

　

今度は、誰の背中でもなく。
この国の先頭に立つ者として。

　

静かに、確かに、足音を鳴らして。