今宵、月あかりの下で

１４．交錯してく

１４－３

　連休終了まであと二日、榛名家の前に立っている私はその場で既に五分足踏みしている状態だった。
　さて、どうしよう？

　昨日の帰り際に美咲さんから言われたのは、
『明日ね、日帰りで箱根行ってくるの。お土産買ってくるね～！』とのこと。
　それを聞いた桃ちゃんと洸太朗くんが『ずるい』と言い出して、結局祥太朗さんの車を借りて四人で行くことになったみたい。
『て、わけで、明日の夕飯は作らなくてもいいからね、風花ちゃん。というか、仕事忙しかったのに私たちの面倒見てくれてありがと』
『あ、わかりました。祥太朗さんはどうするんですか？』
『う～ん、多分行かないと思う、つうか、彼女もいないのに来てもつまんないだろうしさ。連れていかなーい』
　ニッと笑った美咲さんに私も苦笑する。
『もしさ？　風花ちゃんが、ヒマならお弁当でも届けてやってくれない？』
『それいいね、美咲ちゃん！』
『ヒマならでいいから、忙しかったら放置しといて。多分またカップラーメンで飢えをしのぐか、面倒くさかったら何も食べないで寝てるかだから』
『ええっ！？』
　驚く私を尻目に四人は、じゃあまたね、と帰っていく。

　休憩時、マスターにはすぐに戻るからと説明したら。

「いいよ、ディナータイムの用意はもうできてるし、ゆっくりしておいで」

　笑顔で送り出してくれたけれど。

「祥太朗が、どんなんだったか教えてよ」
「え？」
「なんとなく想像つくけど、アイツ、やさしい分ヘタレなんだよな。それ次第で」
「はい？」
「ううん、いってらっしゃい」

　マスターの浮かべた笑顔に首をかしげながら榛名家まで祥太朗さんのお弁当を届けに来た。
　うん、ここまではちゃんと来たというのに、どうにも覚悟が決まらない。
　ピンポーンとインターホンを押そうとして、寸前で指を止めた。
　もし寝てたら困るし、と持ってきた鍵で玄関のドアを開く。
　いつもは、リビングと玄関の間のすりガラスから差し込む光が見えない、ということはカーテンを開けてはいないみたい。

「おじゃま、します」

　久々に帰ってきたら『ただいま』は言いずらくて、足音を立てないように上がり込むとリビングを開けた。
　朝早く四人は出かけたみたいだし、きっと起きてそのまま出かけたのだろう。
　カーテンを開けて、ひと時だけでも、と窓を開け空気を巡回させる。
　テーブルに持ってきたお弁当をおいて、キッチンに向かうと夕べ誰かが食べて使った皿がまだ水に浸かったまま。
　それを洗い終えて開けた冷蔵庫は、ほぼ空っぽ。
　旅行前に冷蔵庫整理して出かけたままの状態になんだか寂しくなる。
　ゴミ箱には皆が言っていたようにカップラーメンの空。
　身体、本当に大丈夫なんだろうか？　
　そればかりが心配になる。

　キッチンを片付けた後、お風呂掃除とトイレ掃除、それから洗面所を掃除してリビングに戻る。
　さすがに掃除機をかけたら起こしてしまいそうだし、丁寧に床を雑巾がけした。
　テレビ周りのホコリがたった数日でたまってきていて、ビックリ。
　少しむせながら、なんとか私の知っている榛名家のリビングに戻ってきた頃。

「え……、吉野、さん？　今日だっけ？　戻ってくるの」

　驚くような声に振り向いたらリビングの入り口に祥太朗さんが立っていた。
　口元を隠しているのはヒゲが生えているせいだろうか？

「いいえ、あ、これです！　祥太朗さんのお弁当、作ってきました。お夕飯に食べて下さいね」
「なんか、ごめん……、仕事大変なのに気使わせちゃって」
「全然です、私の方こそすみません、留守にしちゃって」

　お互いに、いえいえ、全然と首を横に振っていたら、やっと目が合った。

「吉野さん、元気だった？」
「はい、祥太朗さんは少し痩せました？」
「ん～、不健康な生活してたから、かも」
「桃ちゃんや美咲さんから聞きました。カップラーメンばっかり食べてるって。どうしたんですか？　祥太朗さんらしくないです」
「そう？」

　不思議なほど落ち着いて話せていることに自分でもおどろいた。
　会ったらなんて話そうか、いや、話なんかできるんだろうか。
　そう思っていたのに。
　あ、もしかしたら、私もおばさま方みたいに、祥太朗さんのことは推しとして割り切れ始めているのかもしれない。
　なら、いっそこのまま、笑顔でこの関係を続けられたらいい。

「ヒゲ、生えてるんですか？」
「うっ」

　ずっと隠している口元が気になってたずねたら、顔を赤くした祥太朗さんは、

「ちょっと剃ってくる」

　と背中を向けてしまった。

「え？　見たいです、私だけ見てないので、見たいです」
「や、無理。マジで汚いんで、そんなん吉野さんに見せるわけには」
「じゃあ今日は見ないでこのまま帰りますんで、明日までとっておいてくださいませんか。明日の夜、帰ってきたら見せて下さいね」

　祥太朗さんが出て行くのをふさぐように、スルリとその先を抜けて玄関に先に出る。
　
「あ、リビングの窓開けっぱなしなので、あとで閉めて下さい。それと、お弁当は500wで1分ほどチンしてください。お風呂洗っておいたので、今日はそのままお湯をはってくださいね、じゃあ、また明日」

　ああ、私、ちゃんと話せた。　
　笑いながら話せたと安堵して靴を履き、玄関ドアに手をかけたら。

「吉野さんの珈琲、飲みたいんだけど」

　私の腕を掴む手に、引き留められた。

「ごめん!!　すぐ戻らなきゃなんないんだよね？」

　一瞬だけ引き留めた手が、あわてたようにすぐに離れていく。
　振り向かずに私は首を振り「あと、三十分ぐらいなら大丈夫です」と呟くと。

「やっぱ、ヒゲ剃らせて。その間に珈琲淹れてくれたら、めっちゃ嬉しい、かも」

　コクンと頷いたら祥太朗さんが洗面所に歩いていく足音が聞こえた。
　掴まれた腕がまだアツい。
　どうして、引き留めたの？　
　そう聞いてみたくなるのを堪えて、キッチンへと戻る。
　そうだ、珈琲を飲みたかったって言ってたじゃない、私ってば自意識過剰だ。
　丁寧に珈琲を淹れながら、カップを温める。
　久しぶりに使う自分のマシンから部屋中に珈琲の匂いが充満していく。
　春めいた陽ざしが揺れるカーテンの隙間から、まるで木漏れ日みたいに降り注ぐ。
　いつも賑やかなはずのこの家は、私と祥太朗さんだけしかいない。
　妙に静かで、ソワソワしてしまう。
　どちらかというと静かな空間も大好きなのに、今日はなぜか心細い。
　大体、二人で何を話せばいいのだろう？
　祥太朗さんのカップと私のカップに珈琲を注ぎながら、さっきまであんなに饒舌に話せていたことがウソみたいに今は緊張しまくってる。
　なかなか戻ってこない祥太朗さんに、今なら逃げ出しちゃってもいいんじゃないかって考え始めた頃に。

「お待たせ、しました」

　ヒゲを剃り、髪を整えて、ラフだけれどスウェットではない服装に着替えてきた祥太朗さんが戻ってきた。
　ヒゲの生えた祥太朗さんを見れなかったのは残念だけれど、ホッとした。
　本当にさっきまでの祥太朗さんは、私の知らない人みたいで、心配になったから。

「やっぱ、吉野さんが淹れると香りがいいんだよな、なんでだろ？」
「さあ？　使ってるのは同じ豆ですし機械ですし、祥太朗さんが淹れてくれるのもいい匂いですよ、いつも」

　向かい合ってテーブルに座り、お互い珈琲をすする。

「家のことは俺にまかせて、なんて言ったくせに、吉野さんに心配かけてごめん」
「い、いえっ、でも、心配はしてました」
「だよね、すっごい汚れてたでしょ、家の中。掃除機すらかけてなかったし、埃っぽかったでしょ、ごめん」
「あ、そうじゃなくて」
「うん？」
「家のこともですが、祥太朗さんのことが心配でした」

　俺の事？　と首をかしげた祥太朗さんにうなずいた。

「私の知ってる祥太朗さんって、いつも爽やかでキレイ好きで」

　押し黙った祥太朗さんが、しばし何かを考えていて。

「多分、それ、吉野さんのせい」
「え？」
「吉野さんがキレイ好きだから、俺も釣られてたかも。あ、でも全然無理してたわけじゃなくて、早起きして着替えて掃除したりとか気持ちいいなって思ったんだ。元々この家では俺が一番しっかりしてたつもりだけど、よりしっかりした吉野さんが現れてから、もっとちゃんとしなきゃなあって」
「私、全然しっかりしてなんかないですよ」
「俺にしてみたら、めちゃめちゃしっかりなの。だから、ね」
「はい」
「やっぱすっごい必要、吉野さんが」

　おどろき目を見開いて祥太朗さんを見つめたら、あわてて首を横に振る。

「あ、あの、この家に必要ってこと、だからね？」

　です、よね……。
　祥太朗さんにとって、ではなく、榛名家に必要、っていうことぐらい。
　それでも、いい。
　それでも、こうして祥太朗さんが笑ってくれるなら。

「わかってます」

　うまく笑ったはずなのに、頬が少し引き攣ったのが自分でもわかってしまった。
　見抜かれないように、飲みかけの珈琲を一気に流し込んで立ち上がる。

「明日、仕事終わったら帰ってきます。榛名家の食事係、また頑張りますね！」

　私には、私の役目がある。
　それだけで、いい。
　キッチンにカップを下げて丁寧に洗って拭き、いつもの定位置に片づけた。

「じゃあ、そろそろ戻ります」

　頭を下げた私に祥太朗さんが何か言いかけて、そして黙り込む。

「吉野さん、送っていくから」
「大丈夫です、すぐですし」
「そうじゃなくて、俺ちゃんと吉野さんと」

　言い合いながら玄関のドアを開けたそこに。

「ただいまです、榛名先輩、吉野さん！」

　榛名家のインターホンを押そうとしていた高野さんが、スーツケースを持ち立っていた。

「お土産持って直行しました！　って、榛名先輩も吉野さんもお出かけですか？　みんなは？」
「え、っと」
「私は仕事に戻るとこです、美咲さんたちは夜には戻るとおもいます。じゃあ、また明日！　高野さん、おかえりなさい」
「あ、はい？　いってらっしゃーい」
「待って、吉野さん」

　手を振る高野さんが、いつものように祥太朗さんを逃がさないぞとばかりに腕を掴んでいた。
　私はそれに苦笑いして、頭を下げて、急ぎ足で角を曲がった瞬間走り出す。