異世界わんこ

第二章

ウサネズミ

「それで、金の髪の乙女は逃げたと？　どういう事でしょうか？　領主殿」
「は、はい。　それが、なぜ逃げだしたのか見当もつきません。　前日に我が屋敷に招待して、1か月は留まるように申し伝えたのですが。　翌日には、宿を引き払っていなくなっておりまして」
「余計な事でもして、怖がらせたのではないのですか？」
「滅相めっそうもない。　楽しく犬の話をしていたまでで」
「噂は聞いていますよ。　犬の事となると、貴殿は目の色が変わるそうではないですか。　おおかた、乙女のつれていた犬でも強請ねだったのでは？」
「いやいや、そんな事は……」
　領主の顔が、どんどん青ざめていく、当たらずとも遠からずと言う所か。
「まぁ、よいでしょう。　して、捜索はかけたのですか？」
「それが、早々に見失いまして。　今は全くの行方知れずでして」
「はぁ～。　一緒にいた者達や、宿の女将の話は？」
「そちらも、頑として口を割らないそうで」
「なるほど、一から探し直しという訳ですね。　よく分かりました。　では領主殿、貴殿には追って沙汰を伝えますので、首を洗って待つように」
「さ、沙汰とは？」
「通達の乙女を保護できずに、ましてや逃げ出すような行いを、何かしたのでしょう？　私に背いたと見越されても、しごく当然なのでは？」
「まさか、そんな事は……」
「言い訳は結構。　では失礼する」
　そう言い放ち席を立つのは、美しいプラチナブロンドの髪をなびかせた、碧眼へきがんの青年だった。
「行くぞ、セイ」
　セイ、と呼び掛けられたのは、同じ年の頃の長い黒髪を後ろで束ねた青年で、従者のようだ。
　無言で付き従い、部屋を出て行く。
「お、お待ち下され。　あなた様に背くなどと、そんな大それた事は、全くの濡れ衣と言うもので……」
「言い訳は結構、と言ったはずですよ」
　2人の青年が立ち去った後に、残されたハンブル領主であるスタフォード男爵は、がっくりと膝を落とすのであった。

「やれやれ、召使の者に口を割らせたら、あいつ犬欲しさに乙女を妾に、と画策してたそうじゃないか。　なぜ逃げたのか見当もつかないとは、よくも言えた物だね」
　碧眼の青年は、呆あきれたように言い放つと、厩舎に預けていた馬の手綱を引き寄せる。
　2人は、マントのフードを目深に被ると、ハンブルの町を後にした。

　一方、その頃のマナ達は、森の中で沢山の小動物に取り囲まれていた。
　あのあと、追手を撒いてから、ぐるりと遠回りをしつつ、北へと向かっていた。
　夜になる前に、目立たない場所で寝床を確保しようと、森の奥へと踏み込んで、ようやく少し開けた場所に降り立つ。
　そこで腰を落ち着けて、食事をし始めたところに、いつの間にかウサギのような、ネズミのような、ピンクがかったフワフワの毛の小動物が、そこかしこに現れだした。
「可愛いー」
と、のんきに見ていたら、その数が、どんどん増えて行ったのだ。
　ココの索敵の結果、どうも、総勢500匹くらいに囲まれているらしい。
「これは、ヤバいのかな？」
（敵意は感じなかったから、あまり気にしてなかったけど、…増えすぎ）
「だよねー」
　ココと話していると、ひときわ大きな個体が前に出てくる。
　すると、周りのウサネズミ達も、ジリ、ジリ、と間を狭めてくるようだ。
「どうしよう？　これ、戦った方がいいのかな？」
　焦っていると、黙って肩に乗っていたミルクが、
　ピョンッ
と、大きなウサネズミの前に降り立つ。
「　！？　」
　驚いていると、そのままミルクとウサネズミは、鼻先をくんくん嗅ぎ合い、
「うぅー、ぐるる」
「きゅううー」
と、何やら話し合っている様子。
　しばらくして、満足したようにミルクが戻ると、
　ココが、口を開く、
（マナ、このコ達、お腹が空いてるだけだから、ミルク達のごはん、分けてあげてって）
「え、そうなの？」
（お弁当、5個くらい、出してあげればいいからって）
「う、うん。　分かった」
　それくらいで済むなら、お安い物だ。
　さっそく、魔法バッグから、犬達用のお弁当を5つ取り出して、ウサネズミ達の前に開けてあげる。
　すると、すぐに、わらわらと集まって食べ出した。
　あっという間に、空になった器が転がるが、それで気が済んだのか、ウサネズミの群れは、少しずつ遠ざかって行った。
「ふー、よかった。　何だったんだろうね」
（うん……）
　ココは、何かちょっと、ひっかかっている風だったが、危機は去ったようだし無駄な殺生をせずに済んでよかった。
　とりあえず、追手に見つからないように火は使えないし、派手な魔法も避けたい。
　自分達の食事も済んだので、早めに寝るべく支度をしよう。
　寝る時は、魔法バッグの中に入って寝たいので、木の陰に枝や草木をこんもりと盛って、その中に魔法バッグを隠す。
　中に入ってから、ココの魔法防壁を掛けてもらって、わたしがブーストして鉄壁にする。
　ちょっと多めに魔力を入れて、鉄壁が長持ちするように頑張ると、一晩は余裕で持ちそうだった。
　これで安心して、魔法バッグの中の羽根布団で寝られる。
　犬達と、布団に横になりながら考える。
　今度、お金に余裕が出来るくらいに稼げたら、小さな小屋でもいいから、買って中に入れてしまおう。
　バッグの中だと分かっていても、やはり、屋根や壁がないのは落ち着かないのだ。

　翌日、朝食も魔法バッグの中で済ませてから、外に出て自分達の痕跡を消す。
　寝ている時は、ハクも小さくなっているので、改めて、大きくなってもらってから出発だ。
　観光用冊子の地図を見た限りでは、たぶん、もう少しで最初の町【アウラ】の辺りのはずだ。
　でも、そこには立ち寄らず、次の大きな街【ロレンツォ】まで、一気に移動する予定だった。
　あまり何度も外で寝たくはないので、多少、ハクにブーストを掛けさせてもらっているが、無理をさせたくもないので、猛スピードという訳にもいかない。
　ほどほどに急いで逃げる、という感じである。
　木々の木漏れ日や爽やかな風を感じながら、快適にドライブしているようなものだった。

　だが、アウラの町の横の、森の中を通り過ぎようと走っていると、町の方角から馬に乗った人が2人、こちらに向かって来るのが見えたのだ。
（もしかして、夜中の間に先回りされた？）
　心臓がドクン、ドクン、と早鐘を打ち出す。
　今日はまだ、1度しかハクの足にブーストはかけていない。
「ハク、ブーストかけるから、頑張って走ってちょうだいね」
　そう言って、前足と後ろ足に2度ずつブーストをかける。
「ココ、念の為に、防壁お願い」
（わかった）
　相手が攻撃をしてくるかどうか、見極めてから他は考えよう、今は、とにかく逃げる！
　ある程度走って距離を稼いだかと思ったが、索敵していたココが
（マナ、ぜんぜん距離が開かない）
「向こうもブーストしてるのかも、どうしよう」
　戦うしかないのかな？
　でも、こうして先回りしたり、やすやすと追いついてきたり、結構なやり手っぽい気がする。
　勝てるのだろうか？
　逡巡しゅんじゅんしている内にも、
（マナ、どんどん近づいてきてる）
と、ココも焦ったように知らせてくれる。
　すると、肩のミルクが、突然、遠吠えをし始める。
　小さく、長く、透き通るような甲高い声で、

「ゥォォォォォォォォォ────、ゥォォォォォォォォォ─────」

　そうこうしているうちにも、どんどん馬の駆ける音が近付いてくる。
　もう馬の蹄の音も、すぐ間近に聞こえる。

　追い付かれる。

　すると、後ろの方で焦ったような男の声がした。
「う、うわっ、なんだ？」
「こ、これは？」
　戸惑うような声がした後、馬のいななき暴れる声、
「ヒヒィ─ン！ヒヒヒィ──ン！」
「うわっ、暴れるな、落ち着け！」
「どう、どう！」
　そんな声を尻目に、走り続ける。
　何が、起こっているのだろう？
　ちらり、と振り向くと、おびただしい数のピンクの小動物が、ざわざわと群れて馬と男達を取り囲んでいる。
　馬は、怖がって暴れているようだ。
　あれは、昨夜のウサネズミ？
　わたしは、もう一度気を取り直して、ハクの足にブーストを1度ずつかけると、大きく声をかける。
「ハク！　行くよ！」
「わぉん！」
　ハクも最上級のスピードで駆ける、これなら、きっと引き離せるだろう。

　かなり走って　走って、ハクもそろそろ限界という所で
「ハク、もういいよ、止まって」
と、声をかけて止まってもらう。
　すぐに降りて、回復魔法で呼吸器と、前足、後ろ足の疲労を和らげる。
　水を、たっぷり飲ませながら、
「ハク、ありがとうね。　よく頑張ったね、偉いコ」
と、頭を撫でて褒める。
　息を切らせながらも、ハクは、まだ楽しそうだ。
　普段からワンコ同士で、猛スピードの追いかけっこ遊びするのも大好きだもんね。
　ハクにとっては、遊びの延長のような感じなのだろう。
　そして、やはり水を飲んでいるココに聞く、
「さっきのって、昨夜ご飯あげたウサネズミだよね？　なんで、あんな所に出てきたんだろう？」
（あれは、ミルクが呼んでた）
「へ？」
（ミルクが、昨夜　『ごはんあげる代わりに、呼んだら来てね』ってけいやくしてた）
「そうなの？」
（ミルク、そういう所、ちゃっかりしてるから）
　ミルクを見ると、知らん振りで水を飲んでいる。
「ミルクー、そうなの？　昨日のウサネズミさん達、ミルクが呼んでくれたの？」
「　？　」
　可愛く小首を傾げているばかりだが、なるほど、昨夜、話し合っていたように見えたのは、そういう事だったのね、と納得する。
　何にしても、危ない所を救ってもらったのだ、いっぱい誉めておこう。
「ミルクちゃん、ありがとね。　すっごく助かったよ、大好きだよ」

　なで　なで　なで　なで、

　撫でているうちに、ミルクが仰向けになるので、そのまま、お腹も撫で続ける。

　なで　なで　なで　なで、

　気持ち良さそうに、うっとり目を閉じている。
　可愛い。
　そのうち、ココとハクも羨ましそうにしているので、二匹も順に撫でまくる。
　ワンコ達、凄く役に立ってくれてる、本当に感謝、感謝だ。



「あれが、例のファリニシュか。　いや凄いものだな」
　ウサネズミ達を、ようやく追い払って、馬を落ち着けてから、さきほどの光景を振り返る。
　追ってきていたのは、昼間、ハンブル領主の館を訪ねていた2人組だった。
「やはり、乗っていたのが？」
「ああ、金の髪の乙女だろう」
　2人は、ハンブルの冒険者ギルドから、ファリニシュ・ファミリアの登録証の写しを手に入れていた。
　本来なら、機密扱いのはずなのだが、何らかの特権を使ったようだ。
「一緒に過ごしていた交易バーティに、迷惑をかけまいと別れたのだから、反対方面に現れるだろうと予測はしていたが。　まさか、撒かれてしまうとはね」
「どうしますか？」
「次の街に行くまでだよ。　あそこで補給をしなければ、その先は、かなり長い間、街はないからね」
「ロレンツォですか」
「ああ、でも、あそこは広いからな。　上手く隠れられたら厄介かもね」
「急ぎましょう」
「そうだな。　仮にだが万が一、先に王都に入られでもしたら、本当に不味いからね。　何としてでも追いつこう」
「はい」
　2人は、また馬に跨またがり、夜通し駆ける事もできるよう、改めて自分達と馬に回復ブーストをかけ直すのだった。