異世界わんこ

第二章

追いつ追われつ

　翌日、また夜通し駆け続けて、ロレンツォの街に着いた青年二人は、宿を取り馬達を厩舎に入れて休ませると、自分達はそのまま街へと出て行く。
　プラチナブロンドの青年はロレンツォのギルドへ、セイと呼ばれていた黒髪の青年は、街の宿をしらみつぶしに訪ね歩く。
　しかしどちらでも、芳かんばしい成果は得られなかった。
　訪ねた全ての宿に、該当する人物が現れたら、その場に引止め、自分たちの泊まる宿に報せを送るよう頼むと、一旦宿に戻る事にする。
　途中、持ち帰りの食事と、エールの小瓶を2本購入してから、宿の部屋に入ると、既にもう一人の青年はベッドで眠りこけていた。
　セイは、テーブルの上に買ってきた食事と酒を置くと、バスルームでシャワーを浴びはじめた。
　ザァッ、
と、頭から温かい湯を浴びながら、彼は考えていた。
（この街の宿は全て回ったはずなのに、彼女が現れた痕跡はない。　宿には泊まらずに過ごしているのだろうか？）
　もし、自分達をハンブル領主の追手だと勘違いして、警戒するがゆえに野宿でもしているのだとしたら？
　一刻も早く見付けなければ、あらぬ危険に晒さらされるかもしれない。
「金の髪の、乙女」
　そう呟くと、拳を小さく壁に打ちつける。
　シャワーから出て、髪を乾かすのもそこそこに、食事だけを軽く済ませてまた出かけようとしていると、寝ていたはずのベッドから、主に声をかけられる。
「セイ、今から出てどうする？」
「フレッド……。　街の人間に聞いて歩けば、何か手がかりが得られるのでは、と」
「最初に入り口の関所。　ギルドと街中の宿、これだけ押さえて、他にどこに手がかりが出るのさ？」
「宿には泊まらず、野宿でもしているなら、危険かと思いまして」
「それでも、僕達だってもう二日寝ずに走り続けてきたんだ、回復とブーストで凌しのいではいるけど、さすがに、そろそろちゃんと休まなきゃ倒れるよ」
「ですが……」
「心配なのは分かるけど、上手に隠れてるなら、長丁場になる覚悟も必要だろ。　まずは休んで、あの金色ちゃんを見付けた時に、今度こそちゃんと捉つかまえてあげなきゃ、ね」
「………わかりました」
「うん、結構。　ところで、いい匂いがするね。　食事を調達してきてくれたのか？」
「はい、持ち帰りの食事のセットと、酒を」
「気が利くじゃないか。　ありがとう、セイ。　お前も少し飲んで、ベッドに入った方がいい」
「そうですね、ではグラスを借りてきます」
「いや、いい。　瓶から直接飲めるよ。　さぁ、じゃあいただこうか」
　そうして、フレッドと呼ばれたプラチナブロンドの青年は、ぐいっとエールをまず呷あおると食事をし始めた。
　黒髪の青年も、もう一本のエールを一気に飲み干すと、隣のベッドへ倒れ込むように横たわり、あっという間に眠りにつく。
「ほらね、疲れが溜まり過ぎてちゃ、金色ちゃんに追いつけないからね」

　一方、二人を撒いた後のマナ達は、どうしていたかというと。
　ロレンツォの街、ではなく、その手前の小さな町、アウラで地元の農家のおじいさんとお茶を飲みつつ、ある交渉をしていた。
「いやいや、あれはもう十数年も空き家のままなんでなぁ、中の家具ごと撤去してくれるってんなら、こっちから少し支払いするべさぁ」
「いえいえ、ですから、タダで貰ってしまう訳にはいきませんので、何とか相場のお代をお支払いさせて下さい」
「相場ってもなぁ、それこそ撤去の費用はぜーんぶひっくるめて１５０万はかかるってんで、ずっと放っておいてるんだでなぁ」
「えーっと、ですから、撤去はするんですが、家具付きで家丸ごと買取りたいんですったらぁ」
「んだから、撤去してくれんだべさ？　だったらこっちから、わずかでも払わねぇと」
「いやいや、そうじゃないんですってー」
　お茶を飲みつつ、延々と、この繰り返しをしているのである。
　犬達は、ずっと待たされているので、足元でみんな寝てしまっている。

　あのあと、そのままロレンツォに向かっても、また追い付かれるのが関の山だろうと、ぐるりと、また遠回りをしてアウラの町まで戻ってきたのだ。
　アウラは、ハンブルの町がレンガの壁で囲まれていたのと違い、頼りない木の柵で取り囲まれた小さな町だった。
　その柵の外側に、広い農地が広がっており、町の人々のほとんどが、農業をして暮らしている。
　形ばかりの入り口の関所も、農業をリタイヤしたおばあさん達が、持ち回りで受け持っていた。
　町の入り口の少し手前で、ハクに小さくなってもらうと、身分証明のギルドカードを出して関所を通るのだが、今日の担当おばあちゃんは、ちゃんと見えているのかも怪しい感じだった。
　パッと見て、書類に判を押して、
「はい、いらっしゃい」
で、すぐに通してもらえる。
　ハンブルではコータが、もう少し滞在日数とか、町での目的とか聞かれていたのだが、いいのかな？　と思いつつも、
「おじゃまします」
と、頭を下げて通りすぎる。

　とりあえず、町に入ってすぐ目の前が　“農業寄合所”　と看板が出ていて、そこに掲示板があったので眺めて見ると【今月の寄合いのお知らせ】だとか【町の交易品販売日のお知らせ】だとかの並びに【不動産案内】というのが貼ってあったのだ。
「空き家や空き倉庫。　これ、売ってもらえるのかな？」
　木造の寄合所の中を覗いてみると、事務員のような中年の女性が一人、受付に座っていた。
　そこで、いくつかの物件を紹介してもらったのだが、ここに住んで使うのではなく、建物のうわものだけが欲しい、というのが分かると、
「だったら、ちょっと話が違ってくるからさ。　空き家を撤去したいって人を紹介するから」
と、教えて貰ったのが、今、縁側のような窓際のフチに腰掛けて、一緒にお茶を飲んでいる、このおじいちゃんなのである。
　そして、小一時間ほどだろうか、撤去費用と買取りの額で揉めにもめているのだが、お互いに相手に支払いたい、で譲らない。
「あんたも頑固だねぇ」
「おじいちゃんだって、頑固じゃないですかー」
　もう、お茶のお替わりも3杯目である。
「分かった、分かった。　じゃあ、こうしようじゃないかい」
「なんでしょう？」
「あんた、とうきび好きかね？」
「とうきびってとうもろこし？　好きですね」
「じゃあ、アスパラは？」
「大好きです」
「あとは、ジャガイモ」
「好物です」
「じゃあ、そのへん全部おれんとこで作ってっから、撤去費用取らねんなら、現物でそのへんの野菜あげっから」
「明日の朝っから農地さ行って、一緒に取ってもらっから、その労働力をあんたは払うってのはどうだ？」
「　？？？　うーん、まだ何だか、わたしの方がすごく得しちゃうような気がするんですが」
「まぁ、まぁ、いいから。　今日は、おれんとこの姪っこがやってる民宿さ泊まれ？　宿は決めてねぇべ？」
「はい、まだです。　助かります」
「んじゃあ、決まりな。　どれ、案内すっから」
　そうして、ようやく二人で腰を上げ、おじいさんの姪っこのやっているという、民宿に連れて行ってもらう事になった。
　その民宿で、美味しい猪肉の鍋のような料理を食べさせてもらい、おじいちゃんの作ったという野菜も、バーニャカウダで味わえた。
　大きなお風呂で汗を流して、ベッドで、ゆっくりと休ませてもらう。
　しかし、翌朝、起こされたのは、夜も明けきらぬ午前4時だった。
　早めに寝たとは言え、まだ薄暗い。
　ぼーっとしながらも、朝ご飯をいただき、おじいちゃんの農地へと、馬車の荷台に乗って送ってもらう。
　農地に着いた頃には、もう日は差し始めていたが、おじいちゃんは既すでに収穫作業を始めている。
「おう、よぐ来たな。　んじゃ、こっち側のとうきびから頼む。　上のヒゲが茶色いのが熟してっから、もいで荷台に運んでくれ」
「……はい」
　犬達は周りではしゃいでいたが、次第に飽きて、そばの草っぱらで適当に休んでいる。
　黙々と茶色いヒゲのとうきびを収穫しては、荷台に運ぶを繰り返し、2時間もすると、今度はジャガイモを任された。
　結局午前中いっぱい、ずっと収穫作業をしていたので、すっかり腕も足も腰もだるくなっている。
「そろそろ昼休憩だぁ、こっちで一緒に弁当食おう」
　物置小屋の日陰の敷物が敷かれた上で、民宿の姪っこさんが置いて行ってくれた、お弁当を食べる。
　冷たい麦茶とトウキビパン、アスパラのバターソテーに、ジャガイモや玉ねぎや色々な野菜の入ったスープ、どれも素材の味が濃くてすごくおいしかった。
　そうして休憩をしていると、おじいちゃんが言った。
「午前中の収穫分で、あんたが持って行けるだけ持ってってくれ。　そんで、あの空き家を撤去してくれれば、それでいいにすんべ。　こんだけ働いたら、あんたも気が済んだろ」
　そうして悪戯っぽく、にやにやと笑っている。
「確かに、もうへとへとですけど。　でも、いいんでしょうか？」
「いんだ。　こっちは助かる事ばっかだ」
「……わかりました。　じゃあ、ありがたく、お野菜もあの空き家も、いただいて行きます」
「ふあっははははは、やーっと納得したか。　いやぁ、よかった、よかった」
　そうしてわたしは、沢山のお野菜と、家具付きの空き家を1軒、手に入れたのだった。

　結局、その後は野菜満載の荷台にまた乗って、民宿に戻ってくると、お風呂に入って夕方まで寝てしまった。
　さすがに4時起きで昼まで重労働だったので、慣れていないせいもあってか起きていられなかった。
　夕方起きて姪っ子さんに声をかけると、おじいちゃんに言われているから、と撤去予定の空き家まで案内してもらう。
　十数年放っておいた、とは言っていたが、実はこれ、建てられてから、誰も住むことなく十数年放っておかれてる物件なのだった。
　どうして、そんな勿体ない事になっているのかというと。
　おじいちゃん曰く、息子夫婦のせいである、と。
　おじいちゃんの連れ合いである、奥さんが16年前に亡くなって、１人暮らしになったおじいちゃんを、心配した別の街に住む１人息子が、一緒に住もう、と家族に相談も碌ろくにせずに家を建ててしまった。
　結果、息子の嫁と揉めにもめて、
「アウラなんて不便な所に住むなら、離縁します」
とまで言われてしまい。
「大体あいつは、仕事にどうやって毎日通うつもりでいたんだか。　馬で駆けても数時間はかかるし、俺ぁてっきり農業を継ぐもんだと思い込んでたら、むこうの仕事は続けるって言うしなぁ。　まぁ、こっちで住むなんて無理だろう」
　結局、新品の家具付きの家が残されて、おじいちゃんも、住み慣れた自分の今までの家を離れる気にもなれず、そのまま十数年経ってしまったと。
　そりゃあ、撤去もし辛いだろう。
　しかし、息子夫婦と孫達が里帰りをする度に、あの家に関しては無かった事になっているので、話題にも出せず。
　微妙に、息子が肩身の狭い思いをしている、と。
　そういう訳で、手に入った一戸建て。
　ありがたく、魔法バッグの中に入れさせていただこう。

　さて、無事に家を手に入れてしまった訳だが、バッグの中に入れてから、点検してみる事にする。
　正直、寝る時に屋根と壁が欲しかっただけなので、特にこだわりはなかったのだけど、調べてみると、かなりいい物件だったみたい。
　一階はリビング12畳、キッチン、浴室、トイレ、客間に出来そうな10畳程の部屋。
　2階はやはり、10畳程の部屋が3つに、シャワー室とトイレ。
　そして地下には、倉庫として使えそうな広い部屋が2つ。
　しかも、全室家具付きなので申し分ない。
　すぐに普通に暮らせそう。
　ちなみに、トイレは魔道具になっていて、有機農法をやっているおじいちゃんの農地の肥溜めに、モノが移動するようになっていた。
　水道は、さすがにどこにも繋がっていないので、蛇口をひねっても水は出てこない。
　これは、そのうち何とかしたいなぁ、とりあえず、アニタさんに持たせてもらったお水のタンクがあるから、あるていどはそれで何とかしよう。
　お風呂、せっかくあるんだから使えるようにしたいな。
　灯りは、魔道具のランプが全ての部屋に設置してあった。
　これは、ちょっとだけ魔力を補充しておけば、生活魔法の火が灯るという、割とよく見かけるマジックアイテムだ。
　ひと通り点検しつつ、洗浄魔法でざっと掃除して、以前に入れていた荷物を整理したところで、今日はもう民宿に戻る事にする。
　そういえば明日は、掲示板に貼り出されていた交易品の販売日だったな、せっかくだから、何かいい物があるか覗きに行ってみよう。