花鳥見聞録

第十三話 檻（おり）と餌（えさ）

　モクは、鏡に映ったイソラの姿から、思わず目を逸そらすとルイの方を向きました。なぜかルイの姿が、いつもよりとても小さく見えています。

「……モクはメジロじゃなかったんだね」

　ルイの言葉で、モクは自分の姿が小鳥ではなく髪かみの長い十代前半の少年の姿になっていることに気がつきます。

「やっぱり、イソラの姿だよな。でも何も思い出せないんだ。……ヨウ、これがオレの本当の姿なのか？」

　ヨウはモクにリンゴのウサギを差し出しながら言います。

「ああ、そうだよ。その姿ならリンゴも食べやすいだろ？　せっかくモナカが用意してくれたんだ。食べてくれ」

　モクは、リンゴのウサギを受け取ると感慨深かんがいぶかい表情を浮かべて呟つぶやきます。

「そうか、あの子が……」

　そんなモクの様子を無表情で見つめていたヨウが、今度はルイの前に鏡を置いて言いました。

「ルイ、お疲れさま。もういいんだよ」

　そのヨウの言葉に、ハッとしたルイが、鏡に映る自分の姿を見つめながら言いました。

「……この旅に終わりはあるのかな？」

　そう言い残すと、ルイの姿が一枚の紙に変わります。紙には、満月の夜に泉に浮かぶ銀色の椿の絵が描かれていました。

「………………ルイ？」

　モクが震ふるえる手で、ルイだったはずの絵を拾い上げます。

「……モク。ルイなら目の前にいるじゃないか。お前もミヅハも初めて彼女を見た時、椿つばきの花の精せいみたいだと思ったんだろう。だからボクも、ツバキって愛称あいしょうで呼んでたんだ」

　ヨウは驚おどろくモクの様子に構わず、眠っているツバキの額ひたいに手を当てます。すると眠っていたツバキが目覚めました。

「ルイ、おはよう。楽しい夢を見れたかい？」

　ルイと名前を呼ばれたツバキは、何の反応も示さず虚うつろな瞳のまま、再びヨウの髪かみで遊びはじめました。

「いてて。本当にルイはボクの髪かみが好きだね」

　仲睦なかむつまじい二人の様子を羨望せんぼうと嫉妬しっとが入り混じった気持ちで見ていたモクでしたが、同時に何かとても奇妙きみょうで不気味ぶきみな感覚を感じていました。
　やがて、その感覚の正体に気付いた瞬間しゅんかん、全身に怖気おぞけが立っていました。

　美しかったツバキの姿が、徐々じょじょに崩くずれていきます。皮膚が剥はがれ落ちて血が体のあちこちから吹き出しています。
　そんなツバキの姿を見て、モクの瞳から涙なみだがあふれます。

「……思い出した。ボクはイソラ。ミヅハ、どこにいるんだ。全部、思い出したよ。すまないルイ。オレのせいで、そんな姿にさせて。もう少しだけ待っててくれ。どうして。何で？　一体、どこから間違ったんだろう？　……全てが間違いだったんだ」

　支離滅裂しりめつれつな言葉を発するモクの姿が、ヨウの視界しかいから、ゆっくり消えていきます。

「本当に愚おろかだよ。ミヅハもイソラも……」

　そう呟つぶやいて、ヨウが悲しそうな表情を浮かべた時でした。

　ミヅキが赤子あかごの亡骸むくろを抱いて、ヨウの家に戻ってきました。

「ヨウさん。モナカ君が……」

「元の姿に戻ってしまったか。……ツバキも、この通りだよ」

「……お母さんまで。二人ともごめんなさい。私の力が完全に枯渇こかつしてしまったから」

「大丈夫。もうじき十九年目の満月だから。ボクらの力が復活すれば元通りだ。ツバキも正気しょうきに戻れる」

「……そして、また繰り返すの？　同じ十九年を」

「……ああ。ミヅハが水神になった夜、あの満月まんげつから始まった十九年を。ボクたちは、そのためだけに存在してる」

「……また私は記憶を消されて、お母さんの子どもとして、あの世界で暮らすのね。モナカ君の代わりに」

「そうだ。ミヅハ、イソラ、ツバキ、モナカが人間として生きていた世界で。……今の年号ねんごうは、たしか令和れいわだっけ？」

「うん。お母さんたちの時代から千年以上は経ってる。……だからなの？　この場所の建物も道具も人の服装も、大昔の時代から今の時代が混じり合ってるのは。私には時代劇じだいげきと現代のドラマがゴチャゴチャになってるような気持ち悪い世界に見える」

「ここはミヅハが作り出した空間で、ボクとミヅキが見てきたものが反映される世界。本来の世界で生きることができないモナカの子供部屋でもあるから。……オモチャ箱なんてゴチャゴチャしてるものだろ？」

「…………………」

「次の十九年は、和装わそうじゃなくて、シャツとジーパンで過ごそうかな。本当は、この長い髪かみも短髪たんぱつにしたいけどツバキがイヤがるか」

「……モナカ君も、長くてうっとおしい髪かみがイヤだって言ってたよ。でも、切っても切っても伸びてくるんだよね」

「モナカの本当の髪かみと瞳の色は黒だからな。それを隠かくすように、月を見つめる度に瞳が金色こんじきに染まり、あの銀色の髪かみが伸び続けるんだろう。モナカは分かっていても月を見上げてしまうらしい」

　その言葉を聞いたミヅキは、しばらくツバキを見つめた後、涙なみだを流します。

「この十九年の繰り返しから、お母さんとモナカ君を解放かいほうする方法はないの？」

「……今のところはないな。この世界はミヅハを閉じ込めておくための檻おりなんだ。そしてツバキとモナカは、ミヅハを鎮しずめるための大切な餌えさなんだ」

「……でも！」

「そうしないとミヅハは、また多くの人間を呪い殺していく。ミヅキも記憶が戻ったなら分かるだろう？　……仕方がないんだ」











（幻影げんえいのなかで）