【完結】初恋のアルファには番がいた—番までの距離—

第3章

第五話

　年が明け、あっという間に後期の講義も終盤に差し掛かる。
　テスト期間に向けて、レポートの課題が発表される講義もいくつか出始めた。

「グループワークの課題、どうしようか」
　必修の講義を終えたあと、真帆と蛍は並んで講義棟を歩いていた。
「うーん、去年の日本経済の特徴的って何があったかなぁ」
「講義で出てきたのは、賃上げと株価……となんだっけ」
「えー、貿易摩擦もなかったっけ」
　二人で講義を思い出しながら日本経済に思いをはせる。

「一回、ちゃんと見直して調べないとだめか」
　真帆が言う。
「そうだね、テーマだけ決めたら手分けもできるし。これから時間あったら図書館で復習しながら調べよっか」
「うん、そうしよう。はやいほうがいいもんね」
　と、二人で話しながら講義棟を出ると、向かいにある研究棟の木陰に健吾がいるのが見えた。
　図書館に行くにはそちらに向かう必要がある。

　健吾は電話をしているようだったが、下を向いているため二人には気づいていない。

「熱は？　ある？」

　健吾の声が聞こえてくる。

「わかった、じゃあ、今から向かうから、なおは何もしないで寝てて。分かった？」

　そういったところで顔を上げた健吾と視線が合う。
　真帆が会釈し、蛍が軽く手を振ると、健吾も軽く手を挙げて答えてくれた。
「うん、たぶん一時間以内につく」
　そういう健吾の声を聴きながら、真帆と蛍は図書館への道を進んだ。
　十分に距離が離れたところで、蛍は真帆に切り出した。

「今の健ちゃんの電話って、恋人への電話かな？」
「どうだろ……」
　真帆は歯切れが悪かった。

「いいよ、はっきり言って」
「ごめん、私はそうかなって思った。ちょっと離れた所に住んでる彼女が熱を出して、看病しに行くのかなって」
「だよね」
「蛍……」

　蛍は足を止めそうになったが、真帆に合わせて歩き続けた。胸の奥で何かがきしむような音を立てている。
「大丈夫？」
 　真帆の心配そうな声に、蛍は作り笑いを浮かべた。 
「大丈夫。分かってたことだから」
　でも、分かっていることと実際に目の当たりにすることは違った。

　健吾の声に込められた心配と優しさ。
　「なお」という名前を呼ぶときの親密さ。看病に向かうという事実。

　図書館に着いても、蛍は集中できなかった。開いた資料の文字が頭に入ってこない。
「蛍、無理しないで」
 　真帆が小声で言った。
「図書館、今度にしない？」
「ううん、大丈夫。やることやらないと」
　蛍はノートを取り出し、講義の復習を始めた。数字や用語を書き写しながら、頭の片隅では健吾のことを考えていた。


（きっと今頃、「なお」さんの看病をしているんだろうな）
　そう思うと、胸が締め付けられるような感覚に襲われた。
　高校時代から続く、この諦めにも似た痛み。何度経験しても慣れることはない。
「蛍」
 　真帆が心配そうに声をかける。
「本当に大丈夫？　顔色悪いよ」
「ちょっと疲れてるだけ」
　蛍は資料に目を戻した。
　でも、健吾の優しい声が耳から離れない。
　あの声は確かに特別な人に向けられたもので、自分には決して向けられることのない種類の温かさだった。

　テスト期間が終われば、もうすぐ春休み。そして二年生。
　新しい学年が始まれば、何か変わるだろうか。それとも、この気持ちは一生続くのだろうか。
　蛍は深く息を吐いて、再び資料に集中しようとした。

　今はただ、目の前のことをこなすしかない。