『悪役令嬢に仕立て上げられたけど、猫カフェを開いたら辺境伯が通ってきます』

ソフィアとバルツアー、結婚するのー？（突然,死にそうになる)

「ソフィアせんせーと、バルツアーさまって――」

子どもたちのひとりが、ふと思いついたように声を上げた。

「けっこんするのー！？」

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＼　ごほっ！！　／

＼　ぶっ！！　／

パンを喉に詰まらせたのはバルツアー。
紅茶を思いきり噴いたのはソフィアだった。

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バルツアー：「……っ、ごほ、ごほ……っ」
ソフィア：「ちょ、ちょっと待って！？ な、なにその質問！？」

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「だって～、いっつも一緒にいるし～、パン持ってくるし～、ソフィアせんせー、笑ってるし～」
「それに、“バルさま、だいすきー”って言ったら、バルツアーさま、笑ったー！」
「にやぁ～ってした～！！」

（※大人視点では微動だにしていないつもりでも、子どもは見逃さない）

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ロイド：「……ぷっ……ふふ……」
無口な兄が、珍しく肩を揺らして笑いを堪えている。

ソフィア：「ロイド兄まで！？ にやにやしないで！」

アラン（真顔で）：「……新婚、いいぞ？」

ソフィア：「お兄さまも黙っててくださいー！！」

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バルツアーは未だむせながら、手に持ったシナモンロールを見つめていた。

「……詰まりました」

マーサ（おそるおそる）：「お、お水お持ちしましょうか……」

シャルル：「にゃー（=バルさま、がんばれ）」

キティ：「にゃっ（=応援してます）」

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ソフィアは耳まで真っ赤になって、テーブルに突っ伏した。

「……もう、今日はパンも紅茶も入りません……」

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マリーナ：「ふふ♡ じゃあ次はケーキかしら？ 甘いの、たくさん用意してるの♡」

アラン：「……そして次は、“婚約のお祝い”メニューだな」

ソフィア：「やめてー！！！！」


ロイドおにいちゃん、結婚まだなの？（子どもたちの無邪気な圧）

パンと紅茶に包まれたアラン邸の午後、
さっきの爆弾発言がようやく落ち着いたと思った矢先。

またしても子どもたちがテーブルの下から顔を出してきた。

「ロイドおにいちゃんと、マーサさんも――けっこんするのー！？」

「いつ？ どこで？」

「わたし、ブライスメイドやるー！！」

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 ぶっ！！！　
今度はソフィアが思いきり紅茶を吹き出した。

「また！？ 飲んでるときにやめてー！！」

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マーサ：「えっ、わ、わ、わたし……///」
ロイド：「…………（固まる）」

顔が無表情のまま数秒止まって、耳だけ真っ赤に染まっているロイド。

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アラン（大真面目に）：「……新婚、いいぞ」
マリーナ：「ねー♡ ふたりも絶対、幸せになれるわよ～♡」
ソフィア：「だから黙ってぇぇ！！」

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子どもたちは完全に祝賀モード。

「マーサさん、ドレスは白？」
「ロイドおにいちゃん、タキシードでしょ？」
「猫たちもつれてこうよ！リングキャット！」

キティとシャルル：「にゃ？」

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マーサ：「あ、あの、まだ、その、婚約したばかりで……っ」

ロイド（超低音）：「……式の準備は……まだ……」

ソフィア（心の声）：
（あ、これたぶん“やる気はある”ってことよね！？）

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バルツアーが静かに紅茶を置いてぽつり。

「式の招待状が届いたら、シャルル用にも席をください」
シャルル：「にゃん♡」

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そしてまた、騒がしく、あたたかい午後が続いていった。

パンと紅茶と、
子どもたちと、
結婚式未定の新婚（予備軍）たち。


『結婚って、いつなんだろう？』

カフェ・シャルルの2階。
いつも通りの朝、シャルルが膝に乗ってきたので、今日も平和だなぁ……と思った、はずだった。

でも――
マリーナとアラン兄さんの新居から届いた招待状の写しを見たとき、
ふと胸の奥が、チクリとした。

　

「結婚って、どのタイミングなのかしら……？」

声に出してみた自分に、ちょっと驚く。

　

アラン兄さんとマリーナさんは、もうすぐ“同棲してて、仲良しで、家族に挨拶して、結婚式も完璧”。

しかも幸せそうで、迷いがない。

　

……一方、私たちは？

バルツアー様と私は、
一緒にお茶を飲んで、
一緒に猫の話をして、
たまにパン屋で偶然を装って待ち合わせて（←偶然ではない）……

　

「……居心地が、良すぎるのよね」

心の中でぽそっと言ってみた。

誰かに背中を押されるでもなく、
無理に形を決めるでもなく。

でも――

「このままじゃ……結婚式、逃しそうじゃない？」

言ってから、真っ赤になった。

　

シャルルが「ニャ」と返事をしたような気がしたけれど、たぶん気のせい。

　

「いやぁぁぁ……！」

ソファに倒れ込みながら、クッションで顔を隠す。

何がいやなのか、よくわからないけど、
ただ一つ、分かっているのは――

　

「私、……うまく言えないのよ、バルツアー様には」

言えない。
でも言いたい。
でも、まだ“私たち”って、何なの？

それを聞くのも、なんだか……恥ずかしい。

　

シャルルが膝に乗って、のどを鳴らした。

静かな朝。
でも、心の中だけは、少しだけ騒がしい。


『プロポーズって……いつだ！？』

辺境伯バルツアーは、
軍務報告書を前にして、完全に“手が止まっていた”。

視線は宙。
頭の中は――

　

（……俺は、ソフィアとちゃんと結婚の話をすべきでは？）

　

最近の出来事を思い返す。
アランとマリーナの結婚。
子どもたちの「ソフィアと結婚しないの？」という無邪気な爆弾発言。

　

（“ああいう流れ”になるものなのか？）

彼は、完全に戸惑っていた。

　

「……待て。まず、プロポーズとは……何が必要なんだ？」

ひとりごとが漏れる。
答えてくれる執事はいない。
当然、猫もいない。

　

「指輪は……用意した。だいぶ前から」
→ まだ渡せていない。

「花束……いるのか？ いや、ソフィアは花よりパンのほうが喜ぶ気がするが……」

　

「いや、まてまて、そもそも、日にちだ」

パッと立ち上がる。

「プロポーズに適した日……誕生日か！？
ソフィアの誕生日って、いつだ！？」

慌てて手帳をめくる。
ソフィアの誕生日……不明。過去ログにない。兄たちに聞く？いや恥ずかしい。

「……だめだ、俺、彼女の誕生日、知らない……」

小声で凹む。
高身長が椅子に沈む。執事がいたら気絶していた。

　

「じゃあ、記念日か？ ……え、何の？ 出会った日？
いや、猫が懐いた日？ それともパンを半分こした日？」

「……だめだ。全部、覚えてる。どれも記念日に思えてきた……！」

頭を抱えるバルツアー。
冷静沈着な辺境伯が、恋の悩みで完全に機能停止。

　

そしてふと、外の庭で訓練中のアランの声がなぜか、聞こえる。

「プロポーズってのはな、勢いより“誠意と段取り”だって、俺は思ってる！」

（……段取り……）

その言葉が、刺さる。
けれど“段取り”の中身がわからない。

　

「……みんな、どうしてるんだ！」

バルツアー、吠える。
鳥が飛び立つ。使用人がびくつく。
それでも彼は、ただ真剣だった。

ソフィアを笑わせたい。
照れさせたい。
ちゃんと、大切にしたい。

　

「プロポーズに、ふさわしい日を――探そう」

辺境伯バルツアー、人生最大の戦いに突入である。