『義妹に婚約者を譲ったら、貧乏鉄面皮伯爵に溺愛されました』

翌朝

朝の光が差し込む中、私は袖をまくって廊下を拭いていた。
　窓枠の埃を払い、シーツを抱えて庭へ。
　井戸水でじゃぶじゃぶ洗い、竿に干す。
　風に揺れる白布を見上げ、自然と口元が緩んだ。

「……前世を思い出すなぁ。居酒屋のバイトで、賄い付き……掃除も洗濯も、当たり前だったっけ」

　ぽつりと呟いたとき。

「……なるほど」

「ひゃっ！」

　声に振り向くと、屋敷の影からアドレが立っていた。
　いつも通りの無表情、鉄仮面のまま。

「……公爵令嬢とは思えんな。掃除も洗濯も手際がいい」

「っ、アドレ様！？　い、いえこれは……その……！」
　慌てて布を抱え込む私。

　けれど彼は眉ひとつ動かさず、じっとこちらを見つめると短く言った。

「……興味深い」

　そして踵を返し、屋敷の奥へと去っていった。

　残された私は、洗濯物の陰にしゃがみこみ、顔を覆った。

「……もう、恥ずかしすぎて死ぬ……！」

侍女がやってきて、
　いつも通りの買ってきたパンとスープとサラダがテーブルに並べられた。

「奥様、朝食です」

「……あの」
　メイベルは思い切って口を開いた。
「これからは、私が食事の用意をします」

　侍女は目を瞬かせ、ぽかんとした顔になった。
「え……奥様が、ですか？」

「はい。料理が得意ですので！」
　にこっと笑ってみせる。

⸻

　だが、返ってきたのは拍子抜けするほどあっさりした言葉だった。

「ああ、奥様ですもんね。
　よろしくお願いします。
　正直、質素すぎる食事で心配してたんですよ」

「えっ……えっ？」
　肩透かしを食らったようにメイベルは固まる。

「でも、奥様が作ってくださるなら安心です。」
　侍女はあっさり頭を下げた。
⸻

（……私、すっごく覚悟を決めて言ったのに……！）
　メイベルはがくっと肩を落とした。
　けれど、同時に胸の奥がじんわり温かくなる。

（……でも、信じてもらえてるんだ。
　よし、期待に応えて、美味しいご飯を作ろう！）


食事の支度と部屋の掃除は、自分でしますと告げたその時。
　唯一の侍女は、ほっとしたように笑った。

「それ、助かります。
　正直、奥様の部屋まで手が回りませんでしたから……」

「えっ……そうだったんですか？」

「はい。わたし一人では、アドレ様のお部屋と玄関、それに応接室など、目立つ場所を掃除するのが精一杯で……」

⸻

　さらに彼女は小さく肩をすくめた。
「下男が二人おりますけれど、庭や外回りで手一杯です。
　――伯爵家としては、かなり貧乏ですよ」

　けれど、その口調には誇りがにじんでいた。

「それでも……二年前、領地が災害で困っていたとき、アドレ様はご自身のことより領民を優先なさった。
　そのご恩を、領民は皆、心から感謝しているのです」

⸻

　メイベルは胸が熱くなった。
（……そんな大変な中で、ずっと領民を守ってきたんだ……）

　義妹が「貧乏だから嫌だ」と投げ出したこの家は――実は誰よりも誇らしい場所だった。


それから、洗濯物を干し終えた私は、ぽんと手を打った。
「よし、次は買い出し！」

　猫のポーチをぎゅっと抱え、市場へ足を運ぶ。
　伯爵家の通いの下男に声をかけることもできたが――。

「自分で見て、選んで、値切って……それが楽しいんですから！」

　朝の市場はすでに賑わっていた。
　魚を並べる商人、香草を束ねる老女、果物を山と積んだ若者。
　私はどんどん足を止め、あれもこれもと目を輝かせる。

「この枝豆は粒が大きいですね！　じゃあ三束ください！」
「おっ、嬢ちゃん目がいいねぇ。おまけにもう一束つけとくよ」

「きゃー！　ありがとうございます！」

　にこにことやり取りをしていると、背後から低い声。

「……派手だな」

「ひゃっ！？　アドレ様！」

　振り返れば、いつの間にか彼がついてきていた。
　無表情のまま、腕を組んで人混みの中に立っている。

「……侍女か下男を連れて行けと言ったはずだ」

「だって、楽しいんですもの！」

　私は笑顔でポーチを開け、買ったものを次々に入れていく。
　枝豆、トマト、香草、肉に魚。
　普通なら両手に抱えきれない量だが、ポーチに吸い込まれるように消えていく。

「……マジックボックスか」

「はい！　だから重くないんです」

　私は誇らしげにポーチを掲げる。
　彼は短く目を細めただけで、また低く呟いた。

「……興味深い」

　市場のざわめきの中、その言葉がなぜか心に残った。

市場は人でにぎわい、あちこちから声が飛び交っていた。
　私はつい、魚に野菜に果物にと、あれもこれもと買い込んでしまう。

「はいはい、これもください！」

　両腕に荷物を抱えてふらついたその時――横からすっと受け取ってくれる手があった。

⸻

「……おまえは欲張りすぎだ」
　アドレが短く言いながらも、文句はなく、次々と荷物を肩にかけていく。

　しかも店先では、無言で財布を開き、すべての会計をさっと済ませてしまうのだった。

⸻

（……文句ひとつ言わずに、全部支払ってくれる。
　しかも、私がふらふらしてるとすぐ追いかけてきてくれて……）

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

（申し訳ないけど……気にしてくれたのが、すごく嬉しい）

⸻

　荷物を抱えたアドレの無表情な横顔は、なぜかいつもより頼もしく見えた。

両手いっぱいに荷物を抱えながら歩いていると、私は思わず口にした。

「……あの、マジックバッグに入れちゃえば楽なんですけど？」

　アドレの足がぴたりと止まる。
　低い声で短く言った。

「……外で使うな」

「えっ？」

「そんなものを人前で使えば、狙われる。
　……あのポーチは、俺の目の届く場所でだけ使え」

⸻

　鉄面皮の表情は変わらない。
　けれど、その声の奥に確かな緊張と、わずかな苛立ちが混じっていた。

（……心配してくれてるんだ）

　申し訳なさと同時に、胸の奥にほんのり温かさが広がる。

「……はい、アドレ様」
　私が素直に頷くと、彼は何も言わず荷物を持ち直し、そのまま歩き出した。

荷物を抱えて歩きながら、私はふと昔を思い出した。

（公爵家にいた頃は……誰も私に注目してなかった）

　立場だけはあったけれど、居場所はなく。
　台所に入ることも許されず、作る喜びも誰にも知られなかった。

⸻

　けれど今は――。

「……外で使うな」
　アドレ様が低い声で釘を刺してくれた、その言葉の裏に。
　私を心配している気持ちがはっきりと伝わってくる。

（知られないように気を配ってくれてる……それが、嬉しい）

　自然と頬が緩んでしまった。