『義妹に婚約者を譲ったら、貧乏鉄面皮伯爵に溺愛されました』

妹は、真実を知る

（シレーヌの最期のざまぁ）

　結婚式の祝福のざわめきの中で、シレーヌの悲鳴が響いた。

「な、なんで……！？　どうしてアドレ様が公爵家を継ぐの！？
　だって、私が……私の婚約者が……っ！」

　その場にいた誰かが、淡々と口にした。

「……誰か、この娘に教えてやれ」

　静寂のあと、執事が一歩前に出て、冷ややかに告げた。

「シレーヌ様。あなたには、そもそも公爵家の相続権はございません。
　公爵位は母君の血筋によって継承されるもの。
　したがって――正統な娘は、メイベル様おひとりです」

　シレーヌの顔が引きつる。
「そ、そんな……！　じゃあ、私は……」

　別の声が重ねられた。
「加えて。あなたの婚約者、伯爵家の三男坊は――いずれ本家から追い出されるでしょうな。
　その時は……ただの平民」

「っ！！？」

　会場の空気がざわめきから嘲笑に変わる。

「つまり……シレーヌ様は“平民に嫁ぐ”ということです」

「え、ええええええぇぇぇぇっ！？」
　シレーヌは叫び、真っ赤になって足を踏み鳴らす。
「そ、そんなの、いやぁぁぁ！　ぐ、ぐぬぬ……っ！」

　だが誰も助ける者はおらず、ただ冷たい視線だけが突き刺さっていた。


　結婚式が済んでから、
　公爵家の執事が、義母と義妹シレーヌの部屋を訪れた。
　その後ろには、侍女長も控えている。

「お話がございます。
　――メイベル様とアドレ様がご結婚なさいましたので、侍女長と相談のうえ、奥様方には“屋敷の引っ越し”と“部屋の明け渡し”をお願い申し上げます」

⸻

　義母は、ぱちりと目を瞬いた。
「あら、なんのことかしら？　わたくしに引っ越しなど――」

　その言葉を遮るように、扉の奥から現公爵の父が姿を現した。
　重々しい声が廊下に響く。

「……おまえたちは、新しい家に移ることになった。
　つまりは“引退”だ」

「な、なにをおっしゃいますの！」

⸻

　父は顔色ひとつ変えずに続ける。
「公爵家は、メイベルの夫――アドレ殿が継ぐ。
　もはやおまえたちに居場所はない。
　……出て行く準備をしろ」

　義母の顔が真っ青になり、シレーヌは「そんなはずはない！」と叫んだ。
　だが執事と侍女長は無言で深く一礼し、すでに決定は覆らないことを告げていた。

新しい体制を整えるにあたり、まず矢面に立たされたのは――公爵家で好き勝手してきた者たちだった。

「これまでの侍女たち、そして料理長も含め……メイベル様をないがしろにし、いじめまで働いたと報告を受けています」
　執事が冷ややかに告げる。

　当人たちは青ざめて跪いたが、決定は覆らなかった。

「……本日をもって解雇。即刻、屋敷を立ち退け」

　次々と出ていく使用人たちの背を、誰も引き留めはしなかった。

⸻

　一方で、義母と義妹には別の沙汰が下された。
　現公爵が重々しく告げる。

「おまえたちには新しい家を用意した。爵位は――男爵を授かった。」

「な、男爵……！？」
　義母が目を剥き、シレーヌは唇を噛みしめた。

　栄華を夢見て公爵家に取り入ってきたはずが、待っていたのは格下げの現実。

「準備が整い次第、引っ越しだ。……覚悟しておけ」

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　こうして、公爵家は膿を出し切るように体制を刷新し――
メイベルとアドレを中心に、新しい幕を開けようとしていた。

義母と共に“男爵家への引っ越し”を言い渡されたその場で、シレーヌは真っ赤な顔で叫んだ。

「ま、待ってください！　わたくしこそ、公爵家にふさわしいのですわ！
　あのメイベル姉さまよりも、美しく、華やかで――！」

　声を張り上げるが、その場の空気は冷ややかだった。

⸻

　執事が冷静に口を挟む。
「ですが、シレーヌ様。あなたには相続権がございません」

「そ、そんな……！」

「加えて、あなたが選んだ婚約者は伯爵家の三男。
　彼には家を継ぐ資格はなく、いずれは平民に落ちることとなりましょう」

「な、なにを……！」

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　義母が青ざめ、シレーヌは口を開けたまま言葉を失った。

　現公爵は低く言い放つ。
「……その程度の理解もなく“公爵夫人”を夢見たか。
　おまえたちに、この家に残る資格はない」


⸻

　シレーヌは泣きわめいた。
「わたしがっ！　わたしが公爵家にふさわしいのにーーっ！」

　だが誰も振り返らない。
　重い扉が閉じられたとき――その声は、虚しく屋敷の廊下に消えていった。


シレーヌが泣きわめく声を遮るように、現公爵が冷たく告げた。

「……おまえには、お情けで男爵位を与えられた。
　男爵家を継ぐことなら、できるだろう」

「な……っ！」

　義母が愕然とし、シレーヌは言葉を失う。

⸻

　フリードリヒが淡々と続ける。
「なんにせよ、公爵家は――メイベルが継ぐ。
　それはすでに決まっていることだ」

　きっぱりとした声に、場の空気が凍りついた。
　義母もシレーヌも、もはや逆らう言葉を持たない。

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　こうして、公爵家の跡継ぎをめぐる争いは幕を閉じ――
“正統な後継”であるメイベルと、彼女を支えるアドレの時代が、静かに始まろうとしていた。


シレーヌと義母に、男爵家への引っ越しが命じられた。
　しかし彼女らは最後の足掻きを試みた。

　過分な衣装や宝石を箱に詰め、侍女たちに持たせようとしたのだ。

⸻

　だが――廊下で待ち構えていた侍女長と執事の前に止められる。

「持ち物検査をいたします」

「な、何の権利があって！」と義母が叫ぶが、すでに公爵印の命令書が下っていた。

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　開けられた箱からは、公爵家の宝飾品や金銀食器が次々と現れる。
　さらには、侍女が衣の下に隠した宝石まで見つかり、青ざめた。

「……公爵家の財産を持ち出そうとした罪、重いぞ」
　フリードリヒの声は低く響いた。

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　義母は崩れ落ち、シレーヌは蒼白のまま口を開けて震えるだけ。
　侍女の一部はその場で捕らえられ、牢へ送られていった。

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　こうして――シレーヌの夢は完全に粉砕された。
　彼女に残されたのは、わずかな衣装だけ。
　“公爵夫人になる未来”は跡形もなく消え去ったのである。


その頃、メイベルは台所で夕食の仕込みをしていた。
　今日のメニューは、温かい野菜スープに、焼きたてのパン、そしてアドレが気に入り始めた唐揚げ。

（……でも、考えてみれば――）

　包丁を動かしながら、ふっと呟く。

「お勉強もしなかったんだから、男爵位だって過分よね。
　公爵家の基準は“使えるかどうか”。
　何もできない人は、爵位を持ってても意味がないのよ」

⸻

　窓際のテーブルで帳簿を広げていたアドレが、ちらりと顔を上げる。

「……おまえ、時々えぐいことをさらりと言うな」

「え？　そうかしら？」
　メイベルは首を傾げながら、唐揚げの鍋に集中する。

　その自然体な姿に、アドレは小さくため息をつき――だが口元は、わずかに笑っていた。

窓辺で帳簿を閉じ、ふとメイベルを見やる。
　唐揚げを揚げながら「男爵位でも過分よね」とさらりと口にする、その姿は――やはり特別だった。

（……彼女は、とことん公爵家の人間だ）

　その血筋の誇りも、家を背負う覚悟も、自然に身についている。

⸻

　自分の領地も、災害に苦しんだあの場所も――
　今では公爵家の援助と彼女の手腕で、完全に復興を遂げている。

（“使えるかどうか”。
　あの家の基準が、俺にも沁みついてきた……）

　鉄面皮のまま、水をひと口。
　だが胸の奥には、確かに熱いものが広がっていた。

　結局、男爵位を授けられた父は、

　けれどそれは“中継ぎのご褒美”にすぎない。
　爵位だけは与えるが、公爵家の財産を持ち出そうとした件で、家族を守る気はさらさらないらしい。

「……公爵家に泥を塗ったおまえたちを置いておくかどうかは、男爵の裁量だ。
　だが――まあ、追い出されることになるだろうな」

　フリードリヒが冷ややかにそう告げる。

⸻

　義母もシレーヌも顔を青ざめさせる。
　父もまた、公爵家にこれ以上迷惑をかけぬよう、妻と連れ子のつながりを断つ道を選んだのだ。

　つまり――公爵家に取り入って栄華を夢見た義妹たちは、完全に切り捨てられた。

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（……やっぱり、“使えるかどうか”。
　その基準を満たせない人間は、生き残れないのよね）
　夕食の唐揚げを皿に盛りながら、メイベルは小さく笑った。

　数日後。
　公爵家の執事がひそやかに報告を持ち帰ってきた。

「――父上は、義母上とシレーヌ様を修道院へ送られました」

「修道院……？」
　メイベルは思わず問い返す。

⸻

「はい。しかも“厳しい戒律”で知られる修道院です。
　父上は、これ以上置いておけば公爵家に迷惑をかける、と判断されたようで」

　フリードリヒが腕を組み、短く頷く。
「……父上なりに、公爵家の恩義を忘れてはいなかった、ということだな」

⸻

　義母とシレーヌは、贅沢を夢見て公爵家に取り入ったはずが――
　待っていたのは、華やかさとは真逆の、厳しい修道院での質素な日々。

　そして彼女たちは、二度と公爵家に戻ることはなかった。