朱色の雫

第二章 朱南国

追憶ー突然の別れー

　それからというもの、偲様は五条家へ行くときには声をかけてくれた。法葉とは相変わらず犬猿の仲で、会うたび乱闘しているが、法華はいつも笑顔で迎えてくれていた。法華が入れてくれたお茶を飲みながら、縁側に腰掛けて他愛もない話をする。

「ところで、歳いくつなの？　法華」
「壮透や薬乃と同い年ですよ」
「えっ！？」

　てっきり年下かと思っていた私は、そこで同い年ということを知る。年下だから敬語というわけではなかったらしい。

「意外でしたか？」
「え、ええ……いつも敬語だし」

　思ったことをそのまま口から出せば、彼女は口に手を当てて小さく笑った。

「私は音属性なんですが、いい音を奏でるには、いい言葉遣いを、と親から言われてまして。とはいえ、親とも大して会ったことはないんですが……そう言っていた父も、しばらく前に捕まってしまいましたしね」
「は？」

　唐突な展開に頭がついていかない。
　なんてことはない、と言うように笑いながら、彼女は話を続けた。

「姉も、弟たちも、五条家を恐れ、父の帰りを待っていますが、おそらく無理でしょう。父という後ろ盾が居なくなった私達は、五条家にとって完全な荷物です」
「待って、何したのよ、法華たちの父は……」

　手を出して話を遮れば、彼女はこちらを見つめてきた。
　彼女は、ゆっくり話し始めた。
　法華たち姉弟は、誰も占術の能力が顕出しなかったこと。しかし占術師である父のおかげで、弟たちが双子ながらも追い出されずに、この古びた離を使わせてもらっていること。
　そんな後ろ盾となっていた父が罪にとわれたこと。　
　彼女の目から、笑みが消えた。
　口元は僅かに弧を描いているが、悲しんでいるのか、恨んでいるのか、感情は読めない。

「父という後ろ盾が無くなった私達には、もはや五条家に居場所はない。それを、偲様が繋ぎ止めていてくださっているのです。二条家の言うことには、占い以外で逆らえないのが五条家。私達の命は、偲様が繋いでくださっている」

　やっと理解できた。
　法葉があんなに偲様を慕っているのも、偲様が体調さえ良ければ、いつでもここに通っていたのも。

「そうだったのね。……大変だったわね」
「ありがとうございます、薬乃。私は、いつか十二祭冠になって、五条家を見返すのが夢なんです。父という後ろ盾がなくとも、偲様が足繁く通わずとも、自分の力で生きていけるようになりたい」

　十二祭冠。
　この国の、各属性の最高位。身分は関係なく、十二祭冠を決める属性別の祭典で、最後まで勝ち残った者がなれる、最強の十二人。

「法華、私も十二祭冠になるのが夢なのよ。一緒に頑張りましょう！」
「ええ、頑張りましょう、薬乃。属性が同じだから、波長が合ったのかもしれませんね。私達」

　微笑む彼女を見るからに、彼女は私の属性に気づいていたのだろう。

「そうだ。音尉を決める祭典で、負けたほうが勝った方の側近になるのはどう？」
「側近……いいですね、十二祭冠にはそれぞれ側近が必要と聞きますし。そうしましょう」

　彼女の手を握った。
　彼女を友人として、戦友として、好敵手として認めた瞬間だった。
　偲様が家の中から出てきて、私たちに微笑みかけてくれる。

「薬乃、法華をよろしくね。法華も、薬乃をよろしくね」
「「はい、偲様！」」

　顔を見合わせて、笑顔で頷いた。
　これが、笑顔の偲様を見た最後だった。
　そして、数日後。
　悪夢が起きる。

「偲様が……！？」

　発見されたときには、事切れていた。
　発見者は白蓮。
　最後に偲様を見たのは、夏能。
　死因は、光属性の無限増幅により、細胞が形を保てなくなったことによる、壮絶な死。骨以外は、跡形もなく消え去っていた。

「さ、偲様……」

　自害なんてできない。そう言っていたのは、だれだったか。
　いつの時代の話だったのだろう。
　いや、元々できないわけがなかったのだ。
　やろうと思えば、誰だってできたのだ。
　骨になってしまった、偲様。
　何も考えられなかった。
　偲様。
　偲様。
　偲様。

　ーー薬乃、法華をよろしくね。

　あの時には、もう決めていたのか？
　わからない。
　気がつけば、法華の元へ向かっていた。

「法華！　偲様が！」

　叫びながら、向かった離れには、先客が居た。
　よく見知った、彼。

「法華、二条家へ来ないか」
「……壮透。それは、どういう意味ですか。さっき、白蓮様も姉さまのところへ来ていました」

　訝しげに問う彼女に、壮透は少し難しい顔をして口を開いた。

「結婚しないか」
「……それが、二条家のやり方ですか？　……いえ、身に余るご提案、受けぬという選択肢はないのはわかっています」

　彼女の笑顔しか記憶にない私にとって、彼女が壮透に向けている顔は、彼女ではないような顔だった。
　嫌悪、そのものだった。

「法華。……好きにしていい。例え婚姻せずとも、五条家での身の安全は必ず約束する。こんな離れでの生活から開放するよう、伝え置く」

　そういうことか。
　偲様が居なくなった以上、この五条家に彼らの身を置いておくのが危険なのは確か。秘密裏に消されることだってありえる。
　それを、壮透は防止するために、今が機だと言わんばかりに提案しにきたのか。
　そしてその提案に、激しく嫌悪した、法華。

「……考えさせてください。姉が白蓮様に嫁ぐのは、決定事項だと、先程白蓮様が仰っているのを聞きました」
「な、兄上がそのようなことを！？」
「はい。有無は言わせない、と」

　壮透はとても驚いていた。目の前の法華の、感情のない目とは対照的で、目の前で起きていることとは思えない、残酷な風景だった。

「……すまない、兄上が、思いを踏みにじるようなことを。だが、俺は」
「すみません。……わかっています、あなたが言いたいことは。今は、一人にしてください。お引取りを」

　踵を返して、離れへ向かう法華。
　相変わらず薄汚れた法華の服を、躊躇することなく掴んだ壮透。
　法華が少しだけ、目を見開いて、顔だけ壮透に向けた。

「これだけは言わせてほしい。必ず、必ず守ると約束する。法華のことが、大切だ」
「……私も、あなたとの思い出は、憎しみで汚されたくありません」

　悲しみに濡れた彼女の目は、黄昏の色を反射して微かに輝いていた。
　酷く儚く、美しかった。

「あの頃から変わらず、想っている、法華。法華の父上のことは、必ず事実を調べる。約束する」
「私も、あなたを想わない日はありません。だからこそ、こんな形で結ばれたくはなかった。偲様が、こんなことになって、……すべてが、今は信じられません」

　ああ、この二人は、もう互いに想い合っていたのか。
　いつから。いや、そんなことはどうでもいい。
　ただ、彼女が失意の底にいるときに、掬い上げるのは私ではなかったのだと、きっと私はまた彼に負けたのだと。今、むざむざと突きつけられて、理解したのだ。

「すまない」

　法華を後ろから抱きしめる壮透が、酷く朧気に写った。
　気がつけば、私は逃げるように家へ戻っていた。
　一度に、大切な人たちを失った気がした。
　どれだけ修行しても、気がついたときには、壮透には勝てなくなっていた。足の速さも、格闘技も、力も、全て。
　そして、友を支える立場さえも。
　一番近くにいた壮透が、私が欲しいものばかりを手に入れていく。そして、壮透が遠くなっていく。

「置いてかないでよ……」

　気がついたときには、現実逃避するかのように、深い眠りについていた。