自己中すぎる親友の勘違いに巻き込まれ、姉妹の絆がより一層深まったからこそ、お互いが試練に立ち向かえた気がします

１６

アンゼリカのことが呆気なく片付いたことで、余裕の生まれたシャーリーは、ダレイオスのことをあれやこれやと言われても、余裕で相手をしていられた。

するとジェレマイアが……。


「殿下が、普通に授業に出ているのは物凄く珍しいんだ」
「そうなんですか？」
「……」
「？　何か？」


じっとジェレマイアが、シャーリーを見つめてきて、シャーリーはその視線の意味がわからずに不思議そうにした。


「いや、何でもない」
「？？」


ジェレマイアの留学が終わる頃に一足先に戻ることになった。王太子も連れて戻るはずが……。


「嫌だ」
「殿下」
「授業は、真面目に出ているだろ」
「そうですが」
「それに戻ったら、どうせ婚約しろとせっつかれるだけだ」
「……」


ジェレマイアは、それが一番嫌なんだなと思ってしまった。


「それに必要なことは、ここからでもしている。王太子としての務めは果たしている。父上が、許可した時期まではここにいる。父上が呼び戻すまでは、どこにも行かない。お前は、誰の側近だ？」
「殿下の側近です」
「なら、余計な声に耳を貸すな」
「はい」


そんなことをダレイオスは言った。それにジェレマイアは、そう答えるしかなかった。連れて戻るようにジェレマイアに急かしているのは王妃なのだ。

それすら把握している王太子に敵うわけがない。


「そんなことより、婚約者を連れて帰らないのか？　体調もだいぶいいのだろ？」
「暖かくなったら、来ることになっています」
「そうか。ロッドフォード公爵夫妻も楽しみだろうな」


そんな話をしていたことも、シャーリーたちは知ることもなく、ジェレマイアたちをオールポート侯爵家の面々とダレイオスが見送ることになった。

それを見て、ジェレマイアは……。


「……殿下。馴染み過ぎでは？」
「お前に言われたくない。さっさと帰れ」


それを見て、シャーリーとエイプリルは笑っていた。オールポート侯爵夫妻も、隣国の王太子のフレンドリーさに最初は戸惑っていたが、すっかり慣れていた。


「全く仕方がない方だ。エイプリル、殿下を頼む」
「ふふっ、それはシャーリーがしてくれます。私より、シャーリーと一緒の方が楽しそうですし」
「シャーリー嬢、殿下を……」
「お前は、私の保護者か。さっさと帰れ」


ダレイオスは、しっしっと犬を追い払うような仕草をした。ジェレマイアは、ため息まじりに馬車に乗り込んだ。


「はぁ、やっと行った」


そう言って伸びをしたのは、ダレイオスだった。やっと煩いのがいなくなったとばかりにしていた。

それを見てエイプリルはくすくすっと笑っていた。

シャーリーは、不思議な気分で見ていた。何とも言えない奇妙な感覚が、何を意味しているのかが、この時のシャーリーにはわからなかった。

でも、数日して、ダレイオスは顔色をなくした。


「殿下？　どうされたんですか？」
「……った」
「え？」


聞き取れなくて、シャーリーは聞き返した。


「亡くなった」
「……」


たった、それだけの言葉だったが、シャーリーは誰のことなのかを聞かなくともわかってしまった。


「何があったのですか？」
「事故だ。事故にあったのを目撃して、助けようとして巻き込まれた」
「っ、」
「助けようとした子供は助かったそうだ。でも、その子供の両親は助からなかった」


それを聞いてシャーリーは姉が気がかりだった。すぐさま、シャーリーはオールポート侯爵家に戻ったが……。


「お姉様」


エイプリルは、知らせを聞いて静かに泣いていた。泣き喚くこともせず、手紙を抱きしめて大粒の涙を流していた。

姉の悲痛な涙にシャーリーは、エイプリルを抱きしめるしかできなかった。