クライン工房へようこそ！【第15部まで公開】

第12部

プロローグ

「……うん、ありがとう。兄さん」


　一拍の間を空けて。


（……え？）


　その台詞に、ユーリィは唖然とした。
　口を開いたのは黒髪の少年。ユーリィより少しだけ年上の少年だ。
　ユーリィの友達である、ルカの先輩らしい。
　ただ、ユーリィは、彼を警戒していた。
　ルカの先輩は礼儀正しく、たぶん優しい人物だ。
　けれど、ユーリィは、それでも彼を警戒していた。
　理由は自分でも分からない。
　彼を見ていると、どうしてか、とても不安を感じるのだ。そして、そんな不安を抱いた中で、彼と、ユーリィにとって一番大切な青年との模擬戦が始まった。

　青年の実力については今更だ。
　青年はユーリィの家族であり、最強の守護者。負けるはずがない。

　驚いたのは少年の実力の方だった。
　なんと、彼は青年の力に食らいついたのだ。
　その戦闘は善戦とも呼べるものだった。
　青年と共に、今日まで色々な戦士と出会ってきたユーリィにしてみても、あの年齢で青年相手に善戦できる者などほとんど知らない。
　そして遂には、青年の愛機の腕に損傷を負わせたのである。


（……凄い）


　少年に対する不可解な不安を横に置き、ユーリィは純粋にそう感じた。
　青年の実力を、誰よりもよく知る彼女だからこその賞賛だ。
　いずれにせよ、これで模擬戦は終了。ユーリィのみならず、その場にいる者全員がそう思ったはずだった。

　しかし、戦闘はさらに続いた。
　それも青年が切り札まで使う戦いが、だ。

　戦闘そのものは青年が圧倒した。当然だ。少年の実力は目を瞠るものだったが、本気の青年は格が違う。抗うことさえ困難だ。
　だが、ユーリィは困惑した。


（どうしてなの？　アッシュ）


　こんな状況は想定していない。
　青年――アッシュが、まるで相手を試すような戦いを仕掛けるなんて初めてのことだ。


（……アッシュ）


　ユーリィはキュッと唇をかんだ。
　確信する。
　やはりアッシュは、あの少年を特別扱いしている。
　その理由までは分からないが、間違いない。

　そうして困惑する中、今度こそ戦闘は終了した。
　結果は引き分けのような形だったが、アッシュが手加減していたことは誰の目にも明らかだ。やっぱり自分の愛する人は最強。ユーリィは内心で胸を張った。

　だが、疑惑は残る。
　ユーリィは戦闘が終わって、こちらにやってきた少年に率直に訊いた。


「一体何者なの？」


　少年は困った様子だった。
　そこへ、やってきたのがアッシュだった。
　そして二人は、少しばかりぎこちない様子で会話を交わした後、少年が先程の台詞を告げたのだ。
　ユーリィは「え？」と声を零した。
　隣に立つサーシャやアリシアも「は？」と呟いている。


（い、いま、なんて……？）


　さらに困惑するユーリィ。
　すると、アッシュは、


「ユーリィ」


　彼女の名を呼んで手招きをした。
　ユーリィは困惑したまま、アッシュの元に向かう。と、不意に足元からアッシュに抱き上げられた。


「ア、アッシュ？」


　ユーリィがアッシュの名を呼ぶと、アッシュはこう告げた。


「コウタ。改めて紹介するぞ。俺の『娘』のユーリィだ。可愛いだろ？」

「あ、うん」


　少年は、ユーリィに頭を下げた。


「改めまして、ユーリィさん。コウタ＝ヒラサカと言います。その、兄がいつもお世話になっています」

（……え？）


　訳が分からない。
　兄？　兄って何だ？


「……兄って？」


　ユーリィはアッシュの肩に右手を置いた。
　そして少し潤んだ翡翠色の瞳でアッシュを見つめた。


「これって、どういうことなの？　アッシュ？」


　困惑したまま、そう尋ねると、アッシュはあっさりしたものだった。


「ん？　ああ。コウタは俺の実の弟だ。前に弟がいるって言っただろ？」

（……え）


　ユーリィは茫然とした。
　アッシュの台詞に、アリシアとサーシャが「「えええッ!?」」と愕然とした表情を見せ、ロックとエドワードの方はポカンと口を開けていた。
　ユーリィの視界には入らなかったが、実はオトハや、ミランシャ達は驚いていない。
　ただ、優しい眼差しでアッシュと少年を見つめていた。


「け、けど」


　ユーリィは唖然としながらも、コウタの方に目をやった。


「死んだって言ってなかった？」

「おう。生きてたんだ。流石は俺の弟だよな」


　アッシュは、ユーリィを抱きしめたまま、二カッと笑った。


（……弟？　アッシュの、実の弟？）


　困惑はなお続く。
　と、少年――アッシュの弟は、少し気まずそうに頭を下げてきた。


「その、すみません、ユーリィさん」


　躊躇うように一拍空けて、


「本当なら、もっと早く名乗るべきだったんですけど、兄とは、ボクも八年ぶりの再会だったので、ちょっと言い出す機会が難しくて……」


　そう告げる少年に、ユーリィは言葉もない。
　ただ、自分を抱き上げるアッシュと、少年を何度も交互に見た。


（お、弟……アッシュの、本当の家族）


　ズキン、と胸の奥が痛む。
　そして――。


「………」


　自分でも分からない痛みで、ユーリィは睨みつけた。


「え、えっと……」


　当然、少年は困惑する。
　意味のない敵意。その自覚はある。
　けれど、それでも――。


（………なんか嫌）


　ユーリィは、不貞腐れるように視線を逸らした。
　そして胸の痛みを少しでも忘れるため、ユーリィはアッシュの首元に両腕を回すと、ぎゅうっと抱きついた。


「おい？　ユーリィ？」


　アッシュは目を丸くする。


「どうしたんだ？　お腹が痛いのか？」

「……うるさい」


　ユーリィはそれだけを告げて、アッシュの首元に顔を埋めた。
　もう言葉が出てこない。


「ユーリィ？」


　アッシュが優しい声で名前を呼んでくれる。
　彼女が愛する青年はいつだって優しい。
　今もギュッと抱きしめてくれる。
　しかし、心は弾むが、不安はあまり拭えなかった。


（……何なの？　これ？）


　キュッと唇をかむ。
　まるで不安に抗うように。
　今はただ、アッシュの温もりにしがみつくユーリィだった。