クライン工房へようこそ！【第15部まで公開】

雨宮ソウスケ

文字の大きさ

大中小

375 / 499

第12部

第七章　憩いの森①

しおりを挟む

　本日は晴天だった。
　雲は多少あるが、雨の様子は全くない。
　絶好のピクニック日和だった。
　パカパカ、と馬の蹄の音が響く。
　ララザＤＸ。アッシュの愛馬だ。
　広い草原を分断する道を、ララザは進む。
　その背には、アッシュとユーリィが乗っていた。

「いい天気だな」

「うん」

　前に座るユーリィが、嬉しそうに笑って振り向く。
　空には白い鳥が飛んでいた。
　時折、馬車ともすれ違う。
　アッシュ達は『ラフィルの森』に向かっていた。
　王都近くにある森で、貴族の避暑地にも使われる森だ。

「けど、良かったのか？　ユーリィ」

　手綱を握るアッシュが尋ねる。

「『ラフィルの森』には、いい思い出がねえだろ」

　あの森は、アッシュ達にとっては、結構因縁深い森でもある。
　特に、ユーリィにとっては、トラウマになっていてもおかしくない森だ。
　何せ、彼女はあの森で一度命を落としているのだから。

「確かにいい思い出はない」

　ユーリィは、少しだけ眉をひそめて答える。

「けど、あの場所に行きたいの」

　あの場所は、ユーリィにとって特別だった。
　だからこそ今、赴かなければならない。

「……？　まあ、いいが」

　疑問に思いつつも、アッシュはララザを進める。
　そうこうしている内に、アッシュ達は森の中へと続く道に入った。
『ラフィルの森』は、基本的には穏やかな森だ。
　見通しは悪くなく、木々の隙間からは木漏れ日も差し込んでくる。
　魔獣や獣にしても危険なものは、森の奥ぐらいにしかいない。
　従って、貴族のみならず、一般人もピクニックなどに訪れることは多い。

「少し奥に行くか」

　アッシュは、そう呟いて少し茂みの多い道にララザを進めさせた。
　ララザは嘶いて歩く。
　しばらくすると、木々が開けてきた。
　水が流れる音がし、大きな広場が見える。

「へえ。この森って小川もあったのか」

　アッシュは感嘆した。
　ユーリィも目を見開く。
　そこは小さな川辺だった。川幅は三セージルほどか。
　底が見えるほど澄んでおり、川魚の姿もある。
　川辺には草木も生えていて、実に心和む景観だ。

「アッシュ」

　ユーリィが振り向いた。

「おう」

　アッシュは頷く。ここなら昼食に持って来いである。
　アッシュはララザから降りた。
　次いで、ユーリィの腰を抱き上げて降ろす。
　ララザは、その場で草を食み始めた。
　アッシュは、ララザに運ばせておいたサックも取り外す。
　そして中から取り出したのは、カラフルなレジャーシートと、大きなバスケット。複数の紙コップと魔法瓶。
　ユーリィが用意した昼食だ。

「さて。ここら辺でいいか」

　アッシュは手頃なスペースを見つけると、レジャーシートを広げた。
　続けて、そこに腰を下ろして胡坐をかく。
　ユーリィは、バスケットと魔法瓶を持って、アッシュの横に座った。
　正座とは違う女の子座りだ。

「今日は私が作った」

「お、おう。そうか」

　アッシュは息を呑む。
　ユーリィの手料理は美味い。
　だが、そのビジュアルは何とも凄かった。
　食べるのに勇気がいる品である。
　ユーリィは、バスケットを開いた。
　そして出てくるのは、アッシュの想像通りの覚悟がいる品だった。

（サンドイッチか？　これは？）

　さらにユーリィは魔法瓶の蓋を開け、紙コップに飲み物を注いだ。
　――しゅわわわ。
　オトハ達を愕然とさせた音が響く。
　ユーリィはそれを「ん」とアッシュに手渡してきた。

（うお……）

　アッシュは泡立つ黒い液体に、喉を鳴らした。
　これもまた、相当な覚悟がいる飲み物だ。
　だが、愛娘が用意してくれた手料理。
　拒絶など出来る訳がなかった。
　アッシュは、勇気を出して黒い液体に口をつけた。
　ゴクゴク、と喉が動く。
　そして、

（う～ん、やっぱり美味えし）

　……こんなにも得体が知れないのに。
　やはり、ユーリィの手料理は一級品だった。
　――そう。味だけは。

「……ん」

　ユーリィも、自分のコップに注いで飲んでいた。
　そうして、ぷわあ、と息を吐く。

「それじゃあ、食べよう。アッシュ」

「お、おう。けどよ」

　カラフルすぎるサンドイッチに尻込みしつつ、アッシュは告げる。

「もう一人、招いてもいいか」

「………」

　ユーリィは一瞬、アッシュを見つめて「うん。いいよ」と答えた。

「やっぱりいるの？」

「おう。菓子折りを貰いっぱなしってのも癪だからな」

　アッシュは森の奥に目をやった。
　そこだけ日が差し込んでいないような薄暗い一角だ。
　そして――。

「おい。出て来いよ」

「……おやおや。やはり気付かれていましたか」

　そう言って、森の奥から現れたのは、黒いスーツの男だった。
　――ボルド＝グレッグである。
　ボルドは、にこやかな笑みで尋ねる。

「お邪魔でしたか？」

「まあな。ったく。折角の家族の団欒を邪魔しやがって」

　アッシュは、ユーリィの頭をくしゃくしゃと撫でながら、不機嫌そうに言う。

「それは申し訳ないことをしてしまいましたね」

「ああ。まったくだ」

　ふん、と鼻を鳴らす。
　が、すぐに皮肉気に笑って、

「けど、来ちまったのは仕方がねえ」

　アッシュは、ボルドに告げた。

「こっちに来いよ。菓子折りの礼に飯を奢ってやるよ」

しおりを挟む