クライン工房へようこそ！【第15部まで公開】

第14部

第二章 レディース・サミット3②

　――ほぼ同時刻。
　クライン工房の作業場にて。

（……これは、一体どういうことなんだ？）

　現在進行形で、アッシュは、ひたすら困惑していた。
　だが、それも仕方のないことだった。
　なにせ、彼の腕の中には今、見知らぬ少女がすっぽり納まっているのだから。

（誰なんだ？　この子は？）

　思わず眉をひそめる。一応、彼女は、お客さまになるはずだ。
　少なくとも、最初に声を掛けてきたひょろ長い男性は、鎧機兵のメンテナンスの依頼をしようとしていた。
　まあ、そんな彼も、今は愕然とした表情を浮かべているが。

　アッシュは今や、彼女の腰だけでなく、後頭部も片手で押さえていた。
　指先に髪が埋まる。乱れている割には柔らかい髪だ。
　アッシュは髪に意識を向けた。そちらに集中しないと、凄い潰れ方をしている胸に意識が持っていかれてしまうからだ。ユーリィ並みに小柄なのになんという破壊力か。
　それを容赦なく押し付けてくるのである。この少女は。
　こればかりは、流石に気持ちが落ち着かない。

（……けどよ）

　アッシュは改めて、少女の様子を窺った。
　彼女は未だ「トウヤぁあ、トウヤああぁ」と、アッシュの本名を連呼していた。
　ここに至っては、流石に彼女は自分の知り合いなのだろうと理解していた。
　そうでなければ、その名前が口から出る訳がない。
　少なくとも、以前に会ったことはあるはずだ。

（けど、一体、いつ会ったんだ？）

　少女の頭を撫でながら記憶を探ってみるが、彼女のことが一向に思い出せない。
　ただ、その失われた名前を知っているということは、彼女と出会ったのは八年以上も前ということになる。それ以降に、その名を名乗ったことはないからだ。

（八年前って、この子が六歳か七歳の頃か？　コウタと同年代っぽいが、まさか、クライン村の……いや、コウタの幼馴染にこんな子は……）

　眉根を寄せた、その時だった。
　不意に、ふわっと良い匂いがした。
　彼女が、より強くしがみついて来たのだ。
　その瞬間、鮮明に記憶が蘇ってきた。

『またな！』

　かつて、そう告げてきた少女のことを。

　――たった一週間。
　たった一週間だけだが、今は消えてしまったあの村で世話をした少女。
　確か、あの少女も傭兵だった。

「……え？」

　アッシュは茫然として、彼女を少し引き剥がした。
　腰には手を回したまま、仰け反らせるように彼女の肩に片手を添える。
　少女は「ヤダああぁ、離しちゃヤダだあぁぁ！」と泣き続けていた。
　涙で濡れた彼女の顔は、幼い顔立ちながらも確かな色香があった。
　少しだけ背中がゾクリとするが、アッシュはそれどころではなかった。
　彼女の顔に、はっきりと見覚えがあったのだ。

「お前……もしかして、レナか？」

　記憶の中にある少女の面影が、彼女と重なる。

「昔、俺の村にやって来たあのレナなのか？」

「うん！　オレはレナだ！」

　少女――レナは、勢いよく頷いた。
　アッシュは、さらに愕然とする。

「えええッ!?　いや、だって、お前見た目が全く変わってねえぞ!?」

　思わずアッシュは両手でレナの頬を押さえた。
　腰の支えを失って、レナの両足がブランブランと揺れる。

「サク以上に何も変わってねえ!?　なんでだ!?」

　目をこれでもかとばかりに見開いた。
　アッシュが知る限り、レナは確か自分よりも一つだけ下だったはずだ。
　出会った当時の彼女の年齢は十四歳。それが八年前のことだ。

　――そう。八年も前のことなのである。

「う、うそだろ……」

　アッシュは、レナの両頬を掴んで饅頭のように潰しながら、唖然とした。
　どう見ても、目の前の彼女は十四、五歳にしか見えなかった。
　服装や、若干の髪型の変化程度はあるが、それ以外は記憶にあるあの頃のままだ。流石に唖然とするしかない。
　すると、その時、レナがバタバタと足を動かして、アッシュの両腕を掴んだ。

「ふぉ、ふぉずにあで……」

　頬を押さえられたまま口を開くが、上手くしゃべれないようだ。
　アッシュは、少しだけ頬を押さえる力を緩めた。
　ようやく、口が大きく開けるようになったレナは語る。

「昔、オズニアの遺跡にあった変な水を呑んだんだ。そん時、足も怪我しててさ。もう喉もカラカラで仕方がなく。そしたら、なんでか怪我が治ったんだ。そんでその日以降、傷の治りがやたらと早くなったんだけど、全然背が伸びなくなって……」

「何だそれ!?　お前一体何を呑んだんだ!?」

「待つんだ!?　何だいその話は!?　ぼくも初めて聞いたよ!?」

　と、叫んだのはキャスリンだった。
　アッシュは、視線を彼女の方に向けた。
　キャスリンもアッシュを見つめる。二人の視線がぶつかった。

「えっと、あんたらは、レナの傭兵仲間なのか？」

「う、うん」キャスリンはおずおずと頷いた。「それより、君はもしかして『クライン村のトウヤ君』なのか？」

「いや、その名前は……」

　アッシュは一瞬言い淀むが、

「……ああ。それで合ってるよ。色々あって今は別の名前を名乗っているが……」

　ここでうそを付くのも憚れる。真実を口にした。

「――はあッ!?　何すかそれ!?」

「……有り得る、のか？　こんな、偶然は……」

　ダインとホークスも、愕然とした。
　一方、レナは、

「トウヤ。トウヤ」

　アッシュに対して、両手を伸ばしていた。
　まるで、小さな子供が玩具をせがむように、パタパタと手を動かして。

「首が痛い。一旦降ろせ。それと全然抱きつき足りない。早くオレを抱きしめろ」

「いや、お前な」

　アッシュは呆れるが、彼女を床に降ろした。

「しっかし、久しぶりだな。レナ」

「おう！」

　レナは、ニカっと笑った。
　笑顔まであの日と変わらない。アッシュも思わず笑みを零す。

「元気そうで何よりだ。見た目が全く変わってねえのは、マジで驚いたが」

「そういうトウヤは真っ白になったな。凄く苦労したんだな」

「いや、これは、そういう変化じゃねえんだが」

　アッシュは、自分の髪を一房掴んで苦笑をする。

「ともあれ、また会えて嬉しいぞ。レナ。それにお仲間さんたちは初めましてだな。今からお茶を用意すっから待っていてくれ」

　そう言って、アッシュは彼らを歓迎した。