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第15部

第二章 そして第二の幕が上がる②

　――《夜の女神杯ルミナスナイツ・カップ》二日目。

　今日もまた晴天。
　闘技場は、初日以上の盛り上がりを見せていた。
　前大会を遥かに上回る試合レベルの高さ。
　それに加えて、美しい出場選手たちの艶姿ハンドラースーツが話題を呼んだのである。
　闘技場の受付は、チケットのキャンセルがないかと問い合わせる客で溢れていた。

「二席！　第三列の端が空いているよ！」

「今ならビラル金貨一枚！　たったそんだけで最前列の席が手に入るよ！」

　いつもなら影に潜んでいる転売屋も、堂々と姿を現している。
　第三騎士団の騎士たちが摘発しようとすると、観客がこっそり邪魔をして、転売屋の逃亡の手助けをするぐらいだ。
　そんな混雑とした中で――。

「…………」

　サーシャは、操手衣ハンドラースーツに着替え終えて待機室にいた。
　片手を抑えるその表情は真剣そのもの。
　琥珀色の眼差しが見つめるのは、室内に設置されたモニターだった。

「……サーシャお姉ちゃん」

　と、声を掛けるのは、同じく操手衣ハンドラースーツを着たルカだった。
　彼女も緊張した様子でモニターに目をやっていた。
　この部屋は赤門専用の待機室。
　この場にいるのは、ベスト８の内の四名だけだ。
　すなわち、ここにいない残り四名はサーシャたちの対戦相手となる。
　蛇足ではあるが、一回戦の敗者たちは別の特別観戦室で見物しているそうだ。
　サーシャは、室内にも目をやった。

　ここには、アリシアも、ミランシャも、レナの姿もない。
　さらに言えば、前回の覇者であるシェーラ＝フォクスの姿もなかった。
　代わりに、ほぼ面識のない二人の女性操手がいた。

（ベスト８なら、こうなる可能性はあったけど……）

　サーシャは、グッと肘を抑えて瞳を閉じた。
　ここにアリシアたちがいない時点で分かっていたことだ。
　４分の３という高確率で、彼女たちの誰かとぶつかるということは。
　アリシアたちは、誰もが強敵だった。しかも、仮にそれを避けられたとしても、残っている相手は前回の覇者である。極めて厳しい状況だった。
　言ってしまえば、ほとんどの優勝候補者が片方に偏ったような状況なのである。
　サーシャたちが緊張するのも無理はない。

（……誰に当たっても格上……ううん、ルカだって私よりも強いか。けど……）

　そこで、サーシャは少しだけ口元を綻ばせた。
　そもそも、自分は格下相手と戦った経験がないような気がする。
　一回戦も機体においては明らかに格上だった。
　初めての実戦など、恒力値が十万ジンにも至るような鎧機兵かいぶつだったぐらいだ。

　相手は常に格上。
　それが彼女の戦歴なのである。
　――そう。自分は決して強くはない。

（私は弱者。カッコつけても仕方がない）

　初心に帰って、サーシャは表情を引き締めた。
　と、その時だった。

「っ！　お姉ちゃん！」

　ルカがモニターを指差した。
　サーシャも、視線をそちらに向ける。
　そこには、抽選で決まった対戦表が表示されていた。
　そこに記載されていた名前は――。

「……サーシャお姉ちゃん」

　ルカは心配そうな眼差しでサーシャの横顔を見つめた。
　対し、サーシャは真っ直ぐな瞳で、自分の対戦者の名前を見据えていた。

「……アリシア」

　ポツリ、とその名を呟く。
　静寂が室内に訪れる。

　――《夜の女神杯ルミナスナイツ・カップ》第二回戦、第一試合。
　アリシア＝エイシス、対、サーシャ＝フラム。

　運命の悪戯か。
　最も親しい幼馴染同士の対決だった。


　　　　　　　◆


　一方、静寂が訪れていたのは、赤門の待機室だけではなかった。
　長い沈黙が続く。

（……そう。こう来たのね……）

　青門の待機室にて。
　サーシャたち同様にすでに操手衣ハンドラースーツに着替え終えているアリシアは、静かな眼差しでモニターを見つめていた。
　対戦相手は完全な抽選だ。こうなることは可能性としては大いにあった。

（……サーシャ）

　アリシアは、グッと拳を固めた。
　アリシアの幼馴染であり、親友であり、同じ人を好きになった恋敵でもある。
　紆余曲折の果てに、今や将来を共にすると決めた同志だった。

『アリシア！　あそぼっ！』

　幼き日の彼女の姿を思い出す。
　どこに行くにも、彼女はいつも自分の後に付いてきていた。
　紛れもなくアリシアにとって、最も親しい人物だった。

「……いきなりだったわね」

　不意に、ポンと肩を叩かれた。
　振り向くと、そこにはミランシャの姿があった。
　身に纏うのは真紅の操手衣ハンドラースーツ。
　流石にもう意味がないと思ったのか、仮面は着けていない。

「……ミランシャさん」

「アタシとレナは、無難な相手っぽいわね」

　アリシアの肩に手を置いたまま、モニターを見やる。
　ミランシャとレナの対戦相手は、名前もほとんど知らない相手。
　一回戦を見ていても、組み合わせの妙で勝ち上がった印象のある選手たちだった。

「う～ん、ちょいと残念だぜ」

　と、そこへ緋色の操手衣ハンドラースーツを着たレナがやって来る。
　後頭部に両手を置くレナ。歩くたびに、ゆさりっ、と存在感を大いにアピールする彼女のお胸さまに、ミランシャとアリシアは少しムッとした。

「オレは、出来ればサーシャとルカ。どっちかとは戦ってみたかったんだけどな」

　一方、レナは気にせずにニカっと笑う。

「二人とも光るもんがあるからな。試す機会があんなら試したかったんだ」

「……確かにそうかもね」

　ミランシャは苦笑した。

「あの子たちに光るものがあるのは事実ね。アタシも一度ぐらいは戦ってみたかったわ。けど、それなら――」

　そこで視線を部屋の一角に向ける。

「フォクスさん。あなたはどう思ってるのかしら？」

　一人、両肘に手をやってモニターを見上げていたシェーラに声をかけた。
　彼女の対戦相手はルカだった。

「……そうですね」

　紫色の操手衣ハンドラースーツを纏ったシェーラは、ミランシャを一瞥した。

「王女殿下は、とてもお強いお方です」

　シェーラは鋭い視線で対戦表を見据える。

「不敬ではありますが相手にとって不足はありません。全力を尽くすだけであります」

「……そう」

　ミランシャは目を細めた。

「アリシアちゃん。あなたはどうなの？」

「私もですよ」

　アリシアは笑った。

「昔のサーシャは本当に弱かった。けど、アッシュさんと出会って強くなった」

　サーシャは同じ騎士学校の同級生だ。
　講習でも放課後でも、何度も立ちあっていた。
　サーシャがどれほど強くなっているのか。
　それは誰よりも――それこそ師であるアッシュよりも、自分の方がよく知っていた。
　サーシャは、十傑の称号を持つ自分に迫るほどの相手だ。
　三回生に上がる頃には、十傑の一人になっているかもしれない。

　だが、それでも……。

「対人戦におけるあの子は別格です。けど、鎧機兵戦においてなら、私はサーシャに一度も負けたことはありません」

　アリシアは矜持を以て告げる。

「サーシャは優しい子ですから、詰めが甘いというか、ここぞというところで、うっかりミスをすることも多いですし」

「ははっ、実にサーシャちゃんらしいけど、それって弱点よね」

　ミランシャは苦笑を浮かべた。

「確かにそうですよね」

　アリシアも苦笑いをして見せた。

「けど、今回はご褒美がありますから」

「うん。この大会に優勝したら、アシュ君にお願い事が出来るあれね」

　ミランシャは頬に指先を当てて微笑んだ。
　それに対し、レナが「……むむむ」と唸る。

「それって、元々はオレとサーシャに対してだけの話だったはずだぞ。なんで、お前らにまで適用されてるんだよ」

「いいじゃない。サーシャちゃんは受け入れてくれたわよ」

　と、ミランシャが言う。レナは少し納得いかないようだったが、

「ま、いっか。どうせオレが勝つんだし！」

　陽気に笑って承諾した。
　実のところ、アッシュ当人だけには承諾を得ていない話だった。

「……いいえ。そうはいきませんよ。レナさん」

　アリシアは、自信満々なレナに告げた。

「私だって、今回のご褒美では本気のデートを考えているんです。具体的に言えば、賞金の一部を使って二人きりで小旅行。ラッセルのホテルでニ泊はするぐらいの」

「………え」

　ミランシャが驚いた顔する。

「二泊するような旅行？　しかも二人きりの？　それって完全に最後まで……。アリシアちゃん、そこまで攻めに入る気なの……？」

「もう色々と吹っ切れましたから。それにミランシャさんほどじゃありませんよ。何なんですか、一回戦のあの発言は」

　アリシアは、ジト目をミランシャに向けた。
　ミランシャは流石に「……う」と呻いた。
　アリシアは、さらに言葉を続ける。

「年少組だからって、いつまでも侮らないでください。ルカでさえ過激なことを考えているんですから。サーシャだって今回はきっと同じような計画を立ててますよ」

「そ、そうなんだ……」

　ミランシャは、少し頬を引きつらせた。
　確かに、彼女たちに対しては少々侮っていたかもしれない。
　思い返せば、最年少のユーリィが、すでに彼とキスまで済ませているのだ。その点においては、ミランシャよりもずっと先に進んでいる訳だ。

「あの子も、今回だけは本気になるはずです」

　アリシアは、再び視線をモニターに向けた。
　次いで、親友の名前を瞳に刻みつける。

「……今回だけはあの子も完全に火が点く。私は強くなったあの子を見て、ずっと思っていたんです」

　ポツリ、と呟く。

「……そう。私は……」

　そうして、アリシアは長い髪をかきあげて微笑んだ。

「ずっと、本気のあの子と戦ってみたかったんです」