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第15部

第七章 極光の意志②

　愛する人の声援を背に。
　シェーラは、緊張した面持ちで操縦棍を握りしめていた。
　目の前には盾と長剣を構えた白い鎧機兵。
　ミランシャ＝ハウルの機体だ。
　鋭い切っ先が、シェーラの愛機・《パルティーナ》に向けられている。
　まるで隙の無い構えだった。
　シェーラは、攻めあぐねていた。
　――と、

『それじゃあ、始めましょうか。フォクスさん』

　ミランシャがそう告げた。
　途端、ミランシャの機体・《白牙》が間合いを詰めてきた。
　しかし、地を蹴るような加速ではない。
　音もなく。初動もなく。
　まるで滑るかのように間合いを詰めてきたのだ。
　気付いた時には、《白牙》は目の前にいた。

（――ッ!?）

　シェーラは目を剥いた。
　そんな動揺をしている隙に、《白牙》が斬撃を繰り出してくる！

『――クッ！』

　シェーラは、咄嗟に愛機に長尺刀を構えさせた。
　――ギンッ！
　刃同士がぶつかり合い、火花が散った。
　どうにか初撃は凌いだが、《パルティーナ》は大きく後退した。
　そこに《白牙》はさらに追撃を加えてくる。
　流れるような所作で、次々と斬撃を繰り出してきた。

『――ッ！』

　シェーラは、表情を強張らせた。
　一撃一撃が、重く鋭い。
　後退しながら、斬撃を凌ぎ続けるが、それも限界だった。
　――ギンッッ！
　《パルティーナ》の長尺刀が大きく弾かれた。

（ま、まずいッ！）

　それに連動して《パルティーナ》が仰け反った。
　長い髪を揺らして、シェーラは焦る。
　この隙に、《白牙》はすでに次の攻撃動作に移っている。

　――次の攻撃は凌げない。
　そう悟ったシェーラは、咄嗟に闘技を使用した。

　愛機の両元に見えない橋をかける。
　その不可視のレールに片足を乗せて、《パルティーナ》は後方に滑った。
　ほとんど瞬間移動のような速度。斬撃は空を斬った。

　――《黄道法》の構築系闘技・《天架》。
　不可視のレールを足元に敷いて、高速移動を可能にする闘技だ。

　シェーラが構築できるのは、わずか二セージルほど。それ以上は安定させられず消えてしまう。完全に習得したとは言えない闘技である。しかし、不完全でも咄嗟の回避には役に立つ技だった。ルカ戦において、素通りするように彼女の鉄球をかわすことが出来たのも、この闘技のおかげだった。今回も致命的な一撃を回避できた。

　――しかし。

『へえ。やっぱり《天架》が使えるんだ』

　霞むような速度で必殺の斬撃を回避した《パルティーナ》を前にしても、ミランシャは全く動じない。それどころか、さらに一歩踏み込んで――。

『ルカちゃんの攻撃を避けたのもそれでしょう？　使えるのは大したものだけど……』

　そこでミランシャは、くすりと笑う。

『その闘技をアタシに使うのは悪手ね。見飽きているわ』

　――ガンッ！
　後方に回避した《パルティーナ》を盾で殴打する。

「あうっ！」

　操縦席を揺らす強い衝撃に、シェーラは声を上げた。
　倒れることはなかったが、《パルティーナ》はさらに後方に押しやられた。
　そこへ、《白牙》の鋭い刺突が繰り出される！
　今度は流石に回避も出来ない。
　長剣の切っ先は肩当てを貫き、《パルティーナ》の肩に火花を散らせた。

『くうッ！』

　シェーラは、愛機を真っ直ぐ後ろに退避させた。
　切っ先が引き抜かれる。シェーラは貫かれた左肩の様子を確認した。
　《星系脈》では左肩が赤く染まっている。しかし、左手の指を動かして動作を確認したところ、まだ正常に動く。左腕は死んだ訳ではないようだ。
　シェーラは、愛機に長尺刀を構え直させた。
　対する《白牙》も、改めて盾と長剣を構えさせた。
　シェーラは、静かに喉を鳴らした。

（ここまで、実力差があるのでありますか）

　冷たい汗が止まらない。
　今のところ、致命的な損傷は受けていない。
　しかし、攻防自体は、明らかに一方的なものだった。
　なにせ、シェーラは、一度もまだ攻撃に移れていないのだ。
　しかも虎の子の闘技まで、あっさりと見抜かれている。

　力量差は、明確だった。
　その上、ミランシャ＝ハウルは、すぐに再攻撃をしてこない。

　こちらの様子を窺っているのだ。
　格下相手でも油断しない。まさに強者の鑑だった。

（このままでは……）

　シェーラは《白牙》を睨みつけて、下唇を噛みしめた。
　このままでは、敗北は必至だった。
　力量は遥かに格上。機体性能にも差がある。
　だというのに、油断さえもしてくれない。
　シェーラに勝機などなかった。

　――そう。このまま・・・・では。

（……………）

　シェーラは、視線を一瞬だけ下に落とした。
　操縦シートの前方。操縦棍の間辺り。そこにはレバーが設置されていた。
　昨晩、急遽増設されたレバーである。
　ゴドー叔父さまが、わざわざ用意してくれた切り札でもあった。
　流石にこれを見せられた時は、シェーラも青ざめたものだ。

『い、いいのでありますか？　こんな高価な物を……』

　思わずそう尋ねるシェーラに、

『フハハ、気にするな。俺からの君とアランへの結婚祝いの品とでも思ってくれ』

　ゴドー叔父さまは豪快に笑って、そう言ってくれた。
　シェーラは、結婚式には、必ず叔父さまをご招待しようと心に決めたものだ。
　おかげで、極上の切り札を手にすることが出来た。
　これを使えば、ミランシャ＝ハウル相手でも五分に持っていけるかもしれない。
　けれど、

（これを使うには、シェーラはまだまだ修行不足です。先生も仰っていました。これを使うには、あの『力』も併用しなければならないと……）

　シェーラが、師から伝授された切り札。
　この二つの切り札を併用すれば、恐らく勝機はある。
　しかし、師の切り札である、あれは――。

（あれは、長時間の使用は出来ないのであります。そもそも二つの切り札を使っても、長期戦になってしまえば、恐らく彼女には勝てません）

　シェーラは、緊張した面持ちで、白い鎧機兵を見据えた。
　それほどまでに、ミランシャ＝ハウルは格が違う気がする。
　長期戦に持ち込むのは、切り札の制限時間を除いても悪手だった。
　となれば、

（勝機を見極めるのが、重要であります）

　シェーラは、レバーをもう一度だけ一瞥した後、操縦棍を握り直した。
　馬鹿正直に切り札を出しても意味はない。
　苦戦は必至。下手すれば瞬殺もあり得るこの状況で、勝機を見極める。
　それだけが、シェーラの活路であった。

（どれほど強くても、彼女も人間であります。とにかく、ねばり続ければ、きっと勝機は来るのであります！）

　シェーラは、息を大きく吐き出した。
　――と、その時、

「シェーラ！　頑張れ！」

　観客席から、そんな声が聞こえてきた。
　シェーラはハッとして、思わず視線を観客席に向けた。

　遥か遠い観客席。
　けれど、シェーラはすぐに気付いた。
　そこに、彼女が愛する人がいることに。

　彼は立ち上がって、シェーラに声援を贈ってくれていた。

　トクン、と。
　鼓動が高鳴る。

（……アラン叔父さま）

　思わず、喜びで口元が綻んでくる。
　勇気が大きく高まるのを感じた。
　シェーラは改めて、敵機を見据えた。

　――勝つ。何としてでも。

　シェーラは、想いを強くした。
　そして――。

『ここからが勝負であります！』

　シェーラは叫び、《パルティーナ》は地を蹴った。