クライン工房へようこそ！【第15部まで公開】

雨宮ソウスケ

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第15部

第七章　極光の意志①

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「……お見事であります」

　青門の選手控室。
　シェーラ＝フォクスは、ポツリと呟いた。
　彼女の視線は、モニターに向けられていた。
　そこには、観客席に手を振るサーシャ＝フラムの姿があった。
　シェーラにとっては、未来の義娘である。

（まさか、叔父さまのご息女が決勝の相手だなんて）

　正直、この展開は予想していなかった。
　優勝候補と言ってもよかった、あのレナ選手を降すとは……。

（流石は、叔父さまのご息女。不屈の闘志はそっくりであります）

　ともあれ、最後に立ちはだかるのは娘だということだ。
　運命とは、皮肉なものである。

（ですが、これは良い機会かもしれません）

　シェーラは、静かに目を閉じた。
　義娘に認められてこそ、真の義母と言えよう。
　ここで、未来の義娘の信頼と尊敬を得るのは良いことだった。
　だが、その前に――。

「……まずは、シェーラも彼女と同じ舞台に立たねば話になりません」

　未来の義娘は、見事に成し遂げた。
　ならば、義母が続かなくてどうするのか。
　シェーラは面持ちを改めた。
　すると、
　――コンコンと、控室のドアがノックされた。

「失礼します。フォクス選手」

　おもむろに控室のドアが開いて、女性スタッフが入室してくる。

「そろそろ出場のお時間です」

「分かりました」

　シェーラは力強く頷いた。

「では、ご武運を」

　女性スタッフが、恭しく頭を下げてそう告げる。
　シェーラは再び頷くと、開かれたドアをくぐった。
　これから行うのは、準決勝・第二試合。
　そこに立ちはだかるのは、まごう事なき、最強の騎士だ。
　勝ち目はほとんどない。
　だが、それでも――。

（シェーラは負けられないのです）

　コツコツ、と入場門へと続く煉瓦造りの廊下を歩く。
　ロクに闘技も知らなかった自分を、ここまで鍛え上げてくれた師。
　昨夜、素晴らしい贈り物をしてくれたゴドー叔父さま。
　困難を成し遂げて、決勝で待つ未来の義娘。
　何よりも、愛するアラン叔父さまのため。
　負けることは、出来なかった。

「シェーラは、勝ちます」

　小さくそう呟き、シェーラは門をくぐるのだった。

（……シェーラ）

　その様子を、アラン＝フラムは観客席から見つめていた。
　自席に着き、指を組んで愛弟子を見やる。
　青門の前に立つシェーラ。
　あまり表情を変えないため、周囲には不愛想だと思われがちの娘だが、緊張していることは、師であるアランにはよく分かった。

　――準決勝・第一試合。
　アランの愛娘は、見事に勝利と掴み取った。

　それも、明らかな格上相手にだ。
　愛娘の奮闘に、アランは大いに喜んだものだった。
　しかし、その興奮から一転、次は愛弟子の試合である。
　しかも彼女の相手もまた格上だった。

　アランは、視線を赤門に向けた。
　門の前に立つのは、真紅の操手衣を着た赤い髪の女性。
　腰に片手を当てて、不敵な笑みを見せる美女である。

　――ミランシャ＝ハウル。
　騎士の大国、グレイシア皇国の上級騎士である女性だ。

　その実力は圧倒的だ。仮にアランが挑めば瞬殺されるかもしれない。
　そんな人物が、愛弟子の対戦相手なのである。

（……シェーラ）

　アランは再びシェーラを見やり、渋面を浮かべた。
　出来ることならば、勝って欲しい。
　愛娘と愛弟子が、決勝に臨む。
　実に喜ばしいことだ。
　だが、シェーラの苦戦は免れないだろう。
　そうなってくると、

（シェーラ、怪我だけはするなよ）

　祈るように思う。
　勝利よりも、どうしてもそれを先に祈ってしまう。

（無茶だけはするんじゃないぞ。お前の無事こそが一番大事なんだからな）

　心の中でそう思いつつ、アランは改めてシェーラに視線を向けた。
　シェーラは真剣な表情で、ミランシャを見据えていた。
　そんな彼女を、まじまじと見つめる。
　しかし、それにしても……。

（シェーラは本当に綺麗になったな）

　懐かしむように目を細める。
　幼い頃は、どちらかといえば痩せすぎな子だった。
　今でもスレンダーな娘ではあるが、年齢相応に成長したと思う。
　顔立ちは凄く綺麗になったし、何より、あの紫色の操手衣が際立たせる、腰つきや脚のラインは、とても女性らしくて艶めかしく――。

（……おいおい）

　おもむろに、アランは自分の額を手で打った。
　思わず、眉をしかめた。
　――全く、何を考えているのやら。
　愛弟子を邪な目で見る自分に呆れ果ててしまう。
　しかし、こんなことは初めてだった。
　今まであの子をこんな目で見たことはないというのに。

（なんでまた急に？）

　疑問を抱く。シェーラを見ると、ついその美しさに目を奪われてしまう。
　もしや、これは、あの操手衣とやらの影響なのだろうか。
　正直に言って、あの服はアランの目から見てもエロすぎる。シェーラのみならず、愛娘まで身に着けている事実にも、ハラハラするぐらいである。
　いや、そう言えば、ゴドーが前日、選手の中で誰が好みかなど聞いていた。
　むしろ、そちらの方に影響されたのかも知れない。

「……あいつと悪ノリすると、どうも調子が狂うからな」

　小さく嘆息する。
　同時に深く反省もした。
　これから戦うシェーラに対して、あまりにも失礼な行為だった。

「ええい！　しっかりしろ、俺」

　パンッと両手で頬を叩く。
　と、そうこうしている内に、シェーラたちは互いの愛機を召喚した。
　アランもよく知る《パルティーナ》と、白い騎士型の鎧機兵だ。
　二人と二機を紹介する司会者の口上が響く。
　会場が「「「おおおおおおおおおおおおおおおッ！」」」と沸いた。
　アランも、真剣な顔で舞台を見据えた。
　シェーラの《パルティーナ》が、長尺刀を身構えた。
　対する白い鎧機兵も、盾と長剣を構える。
　一触即発。
　二機は、静かに対峙していた。

「――シェーラ！」

　アランは、立ち上がった。
　そして両手を口元に当てて、大声で叫んだ。

「頑張れ！　頑張るんだ、シェーラ！」

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