クライン工房へようこそ！【第15部まで公開】

第6部

第三章 それぞれの日々③

（……ん？　何だ？）


　――同時刻。市街区にある店舗にて。
　目の前の書棚から本を取ろうとしていたアッシュは、わずかに身震いをした。
　背中辺りに、ふと軽い寒気を感じたのだ。
　一瞬、店の入り口から風が吹き込んできたのかと思ったが、書棚が並ぶ店の入り口は閉じられており、誰かが入店してきた気配もない。


「……？　今のって何だったんだ？」


　アッシュは自分の首筋に片手を当てた。
　どうやら寒風の仕業ではなかったようだ。
　もしかすると、誰かが自分の噂でもしていたのだろうか。


「おやおや、師匠の旦那。女の子に噂でもされたんですかい？」


　と、その時、店の奥の方からやって来た人物に声をかけられた。
　この店舗――《穴熊屋》の主人だ。
　ここは多彩な書物を取り扱う店であり、アッシュは今、鎧機兵のメンテナンスの出張の帰りに、馴染みであるこの書店に立ち寄っていたのだ。


「まったく羨ましい限りで。きっと師匠の旦那なら両手に花どころか、溢れんばかりの花束をってところじゃねえですかい？」


　と、《穴熊屋》の主人が苦笑を浮かべて冗談を飛ばす。と、


「おいおい、何言ってんだよ、おやっさん。俺がモテる訳ねえだろ。その証拠にこの国に来てからは一回も求婚されてねえし。たった一回もだぞ！」


　ははっと笑って、アッシュはそう返した。
　彼の手は書棚に置いてある本へと伸びている。


「へ？　いや旦那？　求婚ってのは生涯でもそんな何回もされねえでしょう？」


　という書店の主人の呟きは、アッシュには聞こえなかったようだ。
　すでに目的の本を手に取って、そのタイトルをまじまじと凝視していた。


「……へえ。初めて見るタイトルだな」


　そこで、すうっと目を細めて。


「《魔窟兵団と金牛の魔王》か。これって娯楽小説なのか？」


　そう呟くアッシュの瞳は、とても興味深そうだった。
　やや乱暴な口調ゆえに、粗野な性格だと思われがちなアッシュだが、実はこの書店の常連になるほどの読書家だった。
　鎧機兵に関する参考本から、こういった娯楽小説までその趣味は幅広い。


「へい。何でもセラ大陸では人気作ってことで。先々月入荷したんでさ」

「へえ～。どれどれ」


　アッシュは本を開き、背表紙に目をやった。
　そこには著者の名前が記されている。


「リゼリア＝ライトハート？　あんま聞かねえ名前だな」

「エリーズ国の新鋭作家と聞いてやす。噂じゃあ十代の作家とか……」


　と、教えてくれる主人に、アッシュは目を丸くした。


「へえ。十代なのか。そいつは珍しいな」


　よほどの天才なのか。かなり興味が湧いた。
　アッシュはパタンと本を閉じ、主人に告げる。


「おし。こいつを貰うよ。ユーリィも喜びそうな内容っぽいし」

「まいど～。いつもごひいきに」


　そう応えて、《穴熊屋》の主人は笑った。


「代金はいくらだ？」

「へい。それは……」


　そして主人は金額を告げた。
　それを聞き、アッシュは軽く目を剥いた。


「――安っす！　何だそれ！　もしかして売れてねえのか？」


　と、思わず訊いてしまう。
　すると、主人は少し困ったような顔をして。


「いや、実はその本、原本ではなく監獄製品なんでさ」

「監獄製品だって？」


　アッシュは眉をひそめた。


「それって要するに監獄で写本された本ってことか？」

「へい。その通りでさあ」


　監獄。それは説明するまでもなく囚人を収監した施設だ。
　しかし、そこでは別に囚人を養っている訳ではない。監獄では囚人達が国の定めた労働に務めており、本の製本もまたその労働の一つだった。
　今の時代、文字を打つタイプライターは存在しているが、複写技術はまだ確立されていないため、写本する時はコツコツと打ちこまないといけないのだ。
　その単調作業を囚人達が担っているのである。


「ああ、だから安いってことか」


　アッシュは納得する。


「へい。お気に召しやせんか？　この島国だと国外の本は結構貴重品でして。基本的に販売には複写本を使うようにしてんですよ。まあ、一応原本もありますんで、そちらの方がいいんでしたらお渡ししやすが」


　と、告げる主人に、アッシュはかぶりを振った。


「いや、これで構わねえよ。質が悪いって訳じゃねえし」


　そう言って、アッシュは提示された額の銅貨を主人に渡した。
　それから特に包装も頼まず、本を片手に店を後にする。
　アッシュは店の裏に待たせていた愛馬に跨り、市街区の大通りを進んだ。


「……中々騒がしくなってきたな」


　周囲を見渡しながら、アッシュは呟く。
　大通り沿いの店舗には、所々に装飾が目立つようになってきていた。行きかう人々や馬車の姿も普段よりかなり多いような気がする。
　建国祭まで残り一週間ほどだ。
　この時期が最も準備が忙しくなるのかもしれない。
　まあ、街外れにあるクライン工房には、あまり関係のない話だが。


「それにしても監獄製品かあ……」


　アッシュは、おもむろに右手に持つ本を頭上に掲げた。
　監獄と聞くと一人だけ思い出す人物がいる。
　とは言え、知り合いなどではない。
　少なくとも向こうはアッシュの事を知らないはずだ。
　だが、アッシュにとっては決して忘れられない相手であった。


「……ったくよ」


　アッシュは、しばし掲げた本を見つめた後――皮肉気に笑った。


「もしかしたら、この本はあのクソ野郎のお手製なのかもな」



　　　　　　　◆



　月が輝く夜。その少年は、疲れ果てていた。
　そこは、分厚い鉄製の扉で隔離された狭い独房。
　少年はふらふらと歩くと、唯一置かれたベッドの上に力なく倒れ込んだ。
　かつて彼が使用していたものとは、比較するのも馬鹿馬鹿しいほど粗末なベッドではあるが、それでも少年の身体を受け止めてくれる。


（……ちくしょう）


　今日も朝からタイプライターだ。
　誰が書いたかも分からないくだらない小説。それをひたすら複写する。
　そんな最悪な仕事だ。まるで奴隷――いや、奴隷そのものだ。


（なんで……なんで僕がこんな目に……）


　少年はベッドに横たわったまま、グッと拳を握りしめる。
　自慢だった赤毛は強制的に短く刈られ、身に纏う囚人服は布切れを言ってもいいほどの粗末な作りだ。こんなもの人権侵害以外なにものでもない。
　こんな日々が後二十年も続くのだ。
　何の楽しみもなく、ただ奴隷のように働かされる日々が。


（ふざけるなッ！　僕を誰だと思っているんだ！）


　心の底から怒りが湧き出る。
　本来の自分はこんな場所にいるような人間ではない。
　もっと優雅に。
　もっと高貴に。
　まさに《夜の女神》に愛されるがごとく世界に祝福された人間なのだ。
　だと言うのに――。


（なんで僕がこんな目にッ！）


　少年は、ギシリと歯噛みする。
　自分がこんな目に遭うのも、すべてあの女のせいだ。
　一度は目をかけてやったというのに彼の期待を裏切り、その上、約束を果たしてやった恩も忘れて歯向かってきた挙句、卑劣な戦術で彼を貶しめた忌わしい女。
　絶対に許せる相手ではない。


「――くそッ！　くそッくそッ！」


　あの時を思い出しただけで、苛立ちが胸を焼く。


「くそがッ！」


　少年は怒りのまま、何度も何度も頭をベッドに叩きつけた。
　それでも怒りは一向に収まらない。


「……絶対に！　絶対に許さないぞ！　お前だけは殺してやる！」


　そして少年の口から生み出される怨唆の声。
　その憎悪に満ちた言葉は、鉄の部屋の中でしばし続き――。


「僕は必ず復讐する。忘れるな、サーシャ＝フラム」


　最後に憎き少女の名を呟き、少年は眠りに落ちるのだった……。