悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第1部

第六章 その《星》の名は……。②

「………ん」


　小さな声を上げてメルティアは、うっすらと目を開く。
　ずっと抱いていた『枕』が、いつの間にか無くなっている気がしたのだ。
　寝ぼけ眼で腕を動かし、『枕』を探すが見つからない。


「……？」


　メルティアはむくりと上半身を起こした。
　そして暗い室内を、キョロキョロと見渡す。が、


「……アイリ？」


　彼女の『枕』――もとい、一緒に寝ていたはずの少女がいない。　
　一瞬、トイレにでも行っているのかと思い、欠伸をしつつ室内を再び見渡して、


「……え？　私の鎧は？」


　メルティアは目を瞬かせた。
　部屋の片隅に置いてあったメルティアの鎧――着装型鎧機兵パワード・ゴーレムが無かったのだ。


「……え？」


　改めて状況に気付き、メルティアは顔色を青ざめさせた。
　あの鎧は『ゴーレム』の名を与えてはいるが、流石に自律で動いたりはしない。
　ここにないということは、誰かが持っていったとしか考えられない。


「だ、誰が一体……」


　唖然とそう呟くが、メルティアの脳は徐々に思考力を回復させつつあった。
　彼女の明晰な頭脳の中で、次々と情報が整理されていく。
　鍵のかけたはずの部屋。
　消えた鎧機兵。
　そしてこの場にいない少女。
　これだけ情報が揃えば、状況を知るには充分だった。


「リ、リーゼ！」


　メルティアは隣のベッドで寝息を立てるリーゼの元に駆け寄った。


「起きて下さい！　大変です！」


　言って、リーゼの肩を揺さぶるが、蜂蜜色の髪の少女はにへらと笑い、


「ダ、ダメですわ、コウタさま。まだわたくし達には早い……」

「寝ボケないで下さい！　どんな夢を見ているのですか！　それに、あなたは密かにコウタを『さま』付けで呼んでいたのですか!?」


　というメルティアのツッコみに、ようやくリーゼは目をしぱしぱと開けた。


「メ、メルティア？」


　リーゼは上半身を起こすと、目を擦り、


「どうしましたの？　おトイレですか？　それぐらい一人で……」

「そこまで私は子供ではありません！　そんなことより大変なのです！　アイリがいません！　私の鎧機兵ゴーレムに乗ってどこかに行ったようなのです！」

「……え？」


　リーゼは一瞬キョトンとするが、


「な、何ですって!?」


　そう叫んでベッドから降りた。
　続けて照明をつけるが、メルティアの言う通り、アイリの姿はどこにもない。
　壁際に鎮座していた鎧もだ。


「ど、どういうことですの……これは」

「……分かりません。ですが、アイリが私の鎧を着て、外に出ていったのは間違いないと思います」


　そう推測を告げるメルティアに、リーゼは歯噛みする。


「こんな時間に外ですって？　森の中には魔獣だっているのに！」

「……はい。私の鎧は狼程度ならともかく魔獣相手には無力です。もし森の中に入り込んでいたらとても危険な状況です」

「……くッ！　メルティア！　あなたはここでお待ちになって！　わたくしは他の方々にも声をかけ、再び捜索に入ります！」

「待って下さい！　リーゼ！」


　言って、早速行動に移そうとするリーゼを、メルティアは止めた。


「アイリが私の鎧機兵に乗っているのなら、見つけること自体は簡単です。捜索隊は必要ありません」

「え？　そうですの？」

「はい。多分場所はすぐに分かります」


　キョトンとするリーゼにメルティアは、はっきりと答える。
　そして、緊張から猫耳をピコピコ動かしつつ、彼女は宣言した。


「アイリを迎えに行きましょう！　リーゼ！」


　　　　　　　◆


「……いきなり単刀直入だな、おっさんよ」


　眼前の黒服の男を睨みつけ、ジェイクは吐き捨てる。


「オレっち達が、それをすんなり受け入れるとでも思ってんのかよ」


　そして短剣を構える少年に、傷を持つ男はあごへと手をやり苦笑を浮かべる。


「別に了承が欲しい訳ではないさ。何事もまず目的を告げた方が、対応もスムーズにいくものだぞ。憶えておくといい少年達よ」

「ああ、そいつは親切にどうも」


　ジェイクは歯を剥きだして男を睨みつける。
　と、その時、アイリを庇うコウタが小声で話しかけて来た。


「（ジェイク）」

「（……何だ、相棒？）」


　敵に悟られないように、ジェイクも小声で応える。


「（こいつ、とんでもなくヤバい。見ただけで力量差が分かるレベルだ。多分、ボクら二人がかりでも勝ち目はない）」

「（ああ、オレっちもそう思う。正直、人間と対峙している気がしねえよ）」


　威嚇しつつも、内心では焦りを抱くジェイク。
　はっきり言って格が違う。まるで生身で魔獣と出くわしたような気分だ。


「（まず生身で相手するのは無理だ。ジェイク。今からボクが奴と会話をする。隙を見て鎧機兵を喚び出してくれ）」

「（おう。分かったぜ。気をつけろよ）」


　そう答えて、ジェイクは少しずつ間合いを広げる。
　コウタは怯えるアイリの頭をポンと優しく叩いてから、


「……よくこの子の場所が分かったね」


　淡々と眼前の男に話しかける。


「コテージで保護されていると推測したのならともかく、どうしてこんな森の奥にアイリがいるってことが分かったのさ？」

「……ふむ」


　傷持つ男はコウタに目をやった。


「黒髪の少年。ヌシは《星読み》という技を知っているか？」

「……星、読み？」

「その様子では知らんようだな。ならば少し講義してやろう」


　男はおもむろに腕を組んだ。


「《星読み》とは生物の気配を探る技法のことだ。極めて習得が難しく扱いづらいため、すでに廃れた技なのだが、こう言った時は役に立つ」


　そこで男はアイリを見やり、ふっと笑う。


「《星神》は気配が大きくて助かる。《星読み》を使える人間ならば、どこにいてもあっさり見つけられるからな」

「…………えっ」


　その台詞にコウタは唖然とした。後方で警戒していたジェイクも目を瞠る。
　ただ、アイリだけはギュッと強くコウタの腰を掴んでいた。
　コウタは、視線は男に向けたまま、片手だけで少女の肩に触れ、


「……アイリ。君は……」

「そう。その少女は《星神》だ。制約こそあるが、無茶さえさせなければ定期的に利益を生む。しかも総じて器量も良い。裏社会の大人気《商品》なのさ」


　アイリが答える前にそう告げたのは、傷持つ男だった。
　その顔にはふてぶてしい笑みを浮かべ、肩は大仰にすくめている。


「……てめえ」


　そんな男の態度に、ジェイクが怒りを込めて吠える。


「人間を《商品》なんて呼ぶんじゃねえよ！」


　しかし、そんな怒号も傷持つ男には届かない。
　男はくつくつと笑う。


「やれやれ、随分と青臭いな少年よ。吾輩の隙をつくのだろう？　この程度で感情を露わにしてどうするのだ」


　呆れ果てたような口調で指摘され、ジェイクは言葉を失った。
　どうやら二人の作戦など筒抜けだったらしい。


「て、てめえ……」

「……ジェイク」


　その時、コウタがすっと片手を横に広げた。


「気持ちは分かるけど落ち着いて」


　黒髪の少年の声は冷静だった。
　ただ、その眼光は鋭く、傷持つ男を睨みつけている。
　敵意を剥き出しにするそんな少年達に、男は苦笑を浮かべた。
　中々活きがいい子供達だ。
　しかし、立ち話にもそろそろ飽きて来た。


「さて。ここでヌシらを素手でねじ伏せることは容易いが……」


　そこで、すうっと目を細める。


「正直、鎧機兵を喚べばどうにかなると思われるのも心外だな。吾輩の沽券に関わる。そうだな……ふむ。少年達よ。ヌシらに機会をやろう」

「……何だって？」


　コウタが眉根を寄せる。


「ああン？　そいつはどういう意味だ。おっさん」


　ジェイクもまた眉をしかめて吐き捨てる。
　すると、傷持つ男は肩をすくめて。


「ヌシらは見た所、パドロの学生だな。鎧機兵戦には自信があるのだろう？　折角だ。少し付き合ってやろう。ヌシらの得意な戦闘で相手をしてやる」

「……おいおい、随分と上から目線じゃねえか、おっさんよ」


　と、ジェイクが苛立ちを込めて呟く。
　コウタもまた不快そうに顔をしかめていた。
　相手は皇国騎士さえ倒すほどの操手。格上なのは重々承知しているが、流石にこうも余裕の態度を取られては苛立ちを隠せない。
　コウタ達とて学年では一位と三位。コンビで挑めば教官すら圧倒する。
　鎧機兵戦には自信があった。


「けッ！　そこまで言うならやってやらあ！　《グランジャ》！　来い！」


　ジェイクがそう吠え、愛機を呼ぶ。
　一方、コウタは一瞬躊躇うが、確かにこれはチャンスだ。素手よりも鎧機兵戦の方がまだ勝ち目がある。コウタも覚悟を決めた。


「……よし！　来い《ディノス》！」

「ふむ。では吾輩も愛機を呼ぼう。ああ、その前に」


　傷持つ男は言う。


「その少女は機体に乗せるなよ。うっかり殺しては意味がないのでな」


　と、自分の勝利を前提に忠告し、懐から短剣を取り出した。
　華美な装飾がされた儀礼剣だ。
　その剣に囁くように男は愛機の名を告げる。
　そうして、その場には三つの転移陣が展開された。


「……アイリ」


　コウタは少女の髪を優しく撫でて告げる。


「森の方まで離れていて。ここは危ないから」

「コ、コウタ……」


　アイリは心配そうに顔を歪めた。
　コウタは膝をつき、少女をギュッと抱きしめた。


「大丈夫。ボクもジェイクも結構強いから」


　そう言って、コウタはアイリの背中を押しやった。
　アイリは困惑しつつも森の方へと走る。
　ここにいても、彼らの邪魔になるだけだと悟ったのだ。
　それを見届けてから、二人の少年はすぐさまそれぞれの愛機に搭乗した。
　主人を迎い入れ、《グランジャ》と《ディノス》の両眼が光る。
　そして静かに敵機を睨みつけた。


『……こいつはまた趣味が悪い機体だな』

『……確かにね。ボクが言うのも何だけど』


　と、苦笑を浮かべる少年達。
　眼前に立ち塞がる敵機。
　それは、全身が黄金色の機体だった。
　全高は四セージル程の重装甲型。獣のようにひしゃげた両脚に、蛇の頭部が先端に付いた通常のものより長い尾。太い角を持つ牛頭が特徴的な鎧機兵だ。
　その右手には、刃が断頭台を思わせる巨大な斧槍を握りしめている。

　――黄金に輝く鎧を纏った牛頭の巨人。

　それが、この鎧機兵の印象だった。


（……見た目からしてヤベエ感じだな。けど、それより重要なのは恒力値だ）


　ジェイクは素早く《万天図》を起動させた。
　外部の画像が映される胸部装甲の内側、その右側面の円形図が表示される。これが《万天図》と呼ばれる半径三千セージル内の鎧機兵を索敵する機能だった。
　円形図には機体の位置を示す光点が映され、その下には恒力値も記されている。
　そしてジェイクは横目で敵機の恒力値を確認し――。


「……な、なん、だと」


　思わず我が目を疑い、もう一度見直す。
　しかし、何度見てもその恒力値は変わらない。
　ジェイクは静かに喉を鳴らした。


『……おい、コウタ』


　と、この情報を相棒の少年にも伝えようとするが、


『……うん。ボクも今確認したよ』


　竜装の鎧機兵から神妙な声が返って来る。
　敵機の恒力値を測るのは、鎧機兵乗りが真っ先にすることだった。


（……流石にデタラメすぎる。まさか、こんな鎧機兵が存在するなんて……）


　これなら皇国騎士の一部隊を全滅させたという話も納得できる。
　愛機の中で、コウタはつうっと冷たい汗を流していた。
　これはもしかすると素手の方が、まだ勝算があったのかもしれない。
　が、動揺を隠せない少年達に、現実は容赦なく迫る。


『ふむ。それでは始めようか』


　ズズン、と足音を鳴らして牛頭の鎧機兵が一歩迫る。
　対する《ディノス》と《グランジャ》は、反射的に武器を身構えた。
　牛頭の鎧機兵は斧槍をゆっくりと持ち上げ始めた。


『……と、その前に自己紹介がまだだったな』


　そこで、ふと斧槍の動きが止まる。
　そして牛頭の鎧機兵は《ディノス》と《グランジャ》に目をやった。


『吾輩の名は、ラゴウ＝ホオヅキ。組織において《商品》の管理及び量産を担う《黒陽社》第６支部の支部長だ』

『………えっ？』


　コウタは大きく目を見開いた。


『――はあっ!?　《黒陽社》だと!?』


　と、その予想外の名前に絶叫したのはジェイクだ。
　しかし、そんな少年達の反応は気にもかけず、男――ラゴウは言葉を続ける。


『そして戦士としての名も告げておこうか』


　そう嘯いて、ラゴウはニヤリと口角を歪めた。


『吾輩が君主より賜りし称号なは《金妖星きんようせい》。我が《黒陽社》の偉大なる長をお守りする《九妖星くようせい》の一角だ。以後見知りおくがいい。少年達よ』