悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第1部

第六章 その《星》の名は……。③

「まったく。こんな時に彼らはどこに行ったのでしょう」


　月明かりがわずかに差し込む暗い森の中。
　愛機・《ステラ》の操縦席にて、リーゼはそう嘆息した。


「分かりません。ですが時間もありませんし、文句は後にしましょう」


　と、リーゼの腰を掴んで後ろに座るメルティアが言う。
　今から十五分ほど前のこと。アイリ捜索を手伝ってもらうため、リーゼ達はコウタ達の元を訪ねたのだが、何故か彼らのコテージは空だったのだ。

　一体こんな夜中に、コウタ達はどこに行ったのか。
　当然二人は疑問に思ったが、今は時間が無い。
　メルティア達は、自分達だけでアイリの跡を追うことにしたのである。


「しかし、恒力値で位置を探るなんて考えましたわね。メルティア」


　と、リーゼが《万天図》に目をやりつつ、後ろの少女に告げる。
　メルティアの鎧は鎧機兵の一種。
　その機動には《星導石》を利用している。アイリがあの鎧を使用しているのなら、恒力値を探れば簡単に見つけ出せるはずだった。


『この時間帯に鎧機兵を動かすような人間もいないでしょうし、あの鎧の恒力値は六百ジン程度。特定は簡単なはずです』


　そう語ったメルティアの推測通り、アイリの――正確には鎧の居場所はあっさりと見つかった。どうやら最初に出会った湖辺りにいるようだ。
　かくして二人は《ステラ》に乗り、森の中を進んでいるのだ。


「見た所、鎧はさっきから動いていませんわ」


　リーゼは再び《万天図》にちらりと目をやった。


「目的は湖のようですわね。アイリはあの湖になんの用があるのかしら？」


　と、独白するリーゼに、


「それは聞いてみないと分かりません。とにかく今は急ぎましょう」


　メルティアが、焦りを孕んだ声で告げる。


「ええ。分かっていますわ。しっかり掴まって――えっ？」


　不意に唖然とした声を上げるリーゼ。
　メルティアは眉根を寄せた。


「どうかしましたか？　リーゼ？」

「い、いえ、いきなり恒力値が他にも発生したのですわ。ええっと、六千四百ジンと五千八百ジンですか。多分……これは《ディノス》と《グランジャ》ですわね」


　リーゼの言葉にメルティアは目を見開いた。


「コウタとオルバンさんですか？　彼らはアイリと共にいるのですか？」

「恐らくそうですわ。けど、すぐ傍にもう一つ反応があって、そちらの方は――」


　そこでリーゼは一瞬言葉を失った。


「……は？　えっ？　な、何ですの!?　これは!?」

「リーゼ？　一体何が……」


　全身まで硬直させるリーゼに、メルティアは困惑した。
　腰を掴む腕を介して、彼女の動揺がはっきり伝わって来る。


「こ、恒力値、三万六千六百……」

「……え？」


　かすれた声で呟くリーゼに、メルティアは瞳を瞬かせた。


「恒力値・三万六千六百ジンの機体が、彼らの前に現れましたの……」

「さ、三万六千……？」


　メルティアも唖然とした。
　が、すぐにハッとして正気に戻る。


「な、何なのですか！　その馬鹿げた恒力値は！」


　と、声を荒らげた後、眉根を寄せて、


「リーゼ、何かの間違いなのでは……？　事実ならば《七星》クラスの機体です」

「……少なくともわたくしの見間違いではありませんわ。確かに恒力値は三万六千六百ジンを記しています」

「…………」


　メルティアは沈黙した。
　ますますもって状況が分からない。ただ焦燥だけが胸を灼く。


「リーゼ！　嫌な予感がします！　急いで下さい！」


　ともあれ、異常事態であることには違いない。今は急ぐのみだ。


「ええ、了解ですわ！　急ぎますわよ！　メルティア！」


　同様に焦りを抱くリーゼもそう応じる。
　そして白銀の機体はさらに加速し、森の中を疾走した。


　　　　　　　◆


『……《九妖星》、だと？』


　牛頭の鎧機兵を見据え、ジェイクが呻く。


『コウタ、お前さん知ってっか？』

『……うん。知っているよ』


　愛機・《ディノス》に処刑刀を身構えさせ、コウタが答える。


『確か《黒陽社》の最高幹部にして最強の戦士に与えられる称号だよ。噂だと《七星》にさえ匹敵する怪物達だって故郷で聞いたことがある』


　コウタの説明にジェイクは渋面を浮かべた。


『……要するにこいつは《七星》クラスの敵なのかよ』


　正直、最悪の展開だった。単純な恒力値を比較しても《ディノス》と《グランジャ》の二機を合わせてなお三倍の差があるのだ。


『ふん。今さら尻込みするのは情けないぞ。少年達』


　対するラゴウは実に余裕だった。
　その顔には、皮肉気な笑みを浮かべている。


『相手が強かろうが犯罪者から逃げる騎士などいないのだろう？』

『……立ち聞きとは趣味が悪いね』


　ラゴウの意趣返しに、コウタは不愉快そうに眉をしかめた。
　だが、アイリに告げたその言葉を偽りにする気はない。
　二本角と竜頭の手甲を持つ赤と黒で彩られた鎧機兵・《ディノス》。そして左半身に外套を纏う褐色の重装型鎧機兵・《グランジャ》がゆっくりと間合いを測る。
　対する牛頭の鎧機兵――《金妖星》は斧槍を肩に担ぎ、悠然と佇んでいた。


『ふむ。趣味が悪いか。だが黒髪の少年。趣味に関してはヌシも中々のものだぞ』


　言って、《ディノス》の姿をまじまじと見やる《金妖星》。


『かの《悪竜》を彷彿させる機体。その美しくも禍々しい姿には感嘆さえ覚えたぞ。正直な話、しばし見惚れてしまったほどだ』


　ラゴウが所属する《黒陽社》はただの犯罪組織ではない。
　『欲望こそが人の真理』を教義に、かつて主たる《夜の女神》を己が欲望のために裏切った聖者――《黒陽》を信奉する宗教団体でもあるのだ。
　そんな彼らの神《黒陽》と《悪竜》には深い関わりがあった。
　神話の時代、女神を裏切った《黒陽》は《悪竜》に共感し、味方したのである。

　魔竜と堕ちた聖者。一頭と一人で世界に戦いを挑んだ者達。

　言わば《悪竜》とは、彼らの神の盟友なのである。
　その魔竜を模した機体となれば、ラゴウが興味を抱くのも当然だった。


『……別にお前に褒められたくはないよ』


　しかし、コウタにしてみれば不快なだけだった。


『この機体はボクの大切な人が、「最強」を望むボクのために造ってくれたモノだ。お前達のように《悪竜》や《黒陽》を信奉している訳じゃない』


　そう告げるコウタに、ラゴウは興味深そうに目を細めた。


『……ほう。少年は「最強」を望んでいるのか。確かに《悪竜》は《夜の女神》さえ凌ぐ最強の存在。その威容にあやかった訳か……』


　そこで、ふっと口角を崩す。


『しかし、あやかるだけでは意味がないぞ。その実力、《悪竜》の姿を借りるに相応しいものか吾輩が試してやろう』


　そう言って、ラゴウの乗る《金妖星》が一歩ずつ歩き始めた。
　コウタ達は緊張する。いよいよ戦闘開始だ。


『――コウタ！』

『うん！』


　最初に動いたのはコウタの方だった。
　竜装の機体が地を強く蹴って間合いを詰めると、袈裟切りに大剣を振り下ろす！
　対する《金妖星》は斧槍の柄で、刀身を受け止めた。


『……ほう！』


　この竜装の機体の恒力値はわずか六千四百ジン程度。しかし、《金妖星》の五分の一以下の出力とは思えない重い一撃に、ラゴウは感嘆の声をもらした。
　その上、魔竜を象った鎧機兵は、まるで流れるような所作で横薙ぎ、刺突と連撃を繰り出して来る。どれも初手に劣らぬ相当な重さだ。


（ほほう。これは意外にも掘り出し物か）


　片手で斧槍を操りながら、愛機の中でラゴウはほくそ笑む。
　この敵機の操手はまだ十四、五歳のはず。そんな若さでここまで鎧機兵を操れる者はラゴウの知る中でも《七星》の最年少者である第七座ぐらいだ。


（ふふっ、伊達に《悪竜》の姿を借りた訳でもないということか）


　と、ラゴウが微かな笑みを浮かべている間も《ディノス》の猛攻は続く。

　――ガキンッッ！

　と、黒い斬撃が走る。
　ビリビリ、と斧槍の柄が震えた。わずかずつだが威力も上がっている。


『――ぬん！』


　と、ラゴウが唸り、《金妖星》が斧槍を横薙ぎに振るった。
　轟音を立てる一撃だったが、《ディノス》は後方に跳躍して回避する。


『――ふっ！』


　そして斧槍をやり過ごした後、再び間合いを詰める《ディノス》。
　跳び込みざまに逆袈裟切りを繰り出したが、それはあっさりと防がれる。
　ガンッと大剣を払い、《ディノス》は後ろに跳んで間合いを取り直す。
　五倍の出力差は、技量だけで埋められるものではない。
　コウタはヒット＆ウェイを徹底していた。


『ふん。戦術的には間違っていないが、それだけで吾輩を崩すことは出来んぞ』


　そう挑発するラゴウに、


『分かっているさ。そろそろ本番だよ！』


　コウタがそう叫び、《ディノス》は地面を蹴りつけた。
　同時に響く雷音。今度はただの跳躍ではない。《雷歩》による加速だった。


『ほほう！　やはり闘技も使えるのか！』


　だが、ラゴウは一切焦らず、笑みを深める。
　そして突進のタイミングに合わせて斧槍を振るう――が、


『――ほう！』


　ラゴウは目を瞠った。
　直前で竜装の鎧機兵が地面を強く蹴りつけ、真横に軌道を変えたのだ。
　《ディノス》は瞬く間に斧槍の間合いから外れた――その直後、


『……むッ！』


　白い布のようなものが《金妖星》の右腕に絡みついた。
　今まで隙を探っていた《グランジャ》の白い外套だ。
　伸縮性のある特殊な鋼糸で編み込んだ外套は、鎖の如く《金妖星》を拘束した。
　褐色の重装型の鎧機兵が力比べをするように、地面に足を打ちつける。


『中々面白い技を使うではないか、緑の髪の少年。しかし、この《金妖星》を拘束できるとでも思っているのか？』

『へっ！　それでも数秒ぐらいなら持たあ！　コウタ！　今だ！』

『うん！　分かった！』


　そう応え、《ディノス》が大剣を肩に乗せて身構える。
　この一瞬の隙に、斬り込むつもり――。


『その構えはブラフだな。本命は外套の下に隠した砲撃か。違うかね少年達よ』

『『――なッ！』』


　戦術を読まれ、コウタ達は息を呑んだ。
　ジェイクの愛機・《グランジャ》の動きがピタリと止まる。
　狙いを定めようとしていた砲身型の左腕も同じくだ。


『砂漠でもない場所で鎧機兵が外套を纏うのは、大抵何かを隠しているものだ。戦術としては定番すぎたな少年達よ』


　ラゴウが皮肉気にそう告げるのと同時に、《金妖星》はグンと右腕を動かした。
　途端、引き寄せられるように《グランジャ》が軽々と宙に浮いた。
　その先には、左手に斧槍を持ち直した《金妖星》が待ち構えている。


『う、うおおお――ッ!?』

『ジェ、ジェイク！』


　少年達が慌てるがもう遅い。
　巨大な斧槍は《グランジャ》を容赦なく打ちつける。
　ただし、斧の刃ではなく斧の腹でだ。
　ビキビキッ、と装甲に亀裂を入れ、《グランジャ》は森の方まで弾き飛ばされ、木に叩きつけられた。ズズンと轟音を立てて地に伏せる褐色の鎧機兵。
　ジェイクの愛機は完全に脱力して沈黙した。

　コウタの顔から一気に血の気が引く。
　この機体の反応はまずい――。


『ジェイク！』


　友人の身を案じ、思わず名を叫ぶと、


『……ぐ、オ、オレっちのことはいい……に、逃げろ、コウタ……勝ち目はねえ。アイリを連れて逃げ、るんだ……』


　ピクリとも動かない機体から、そんな声が上がった。
　どうやら機体は半ば大破したが、ジェイク自身は無事らしい。
　ホッと安堵するコウタ。

　――しかし。


『ふふっ、吾輩には《星読み》がある。逃げても無駄なのは分かるだろう？』


　ズシン、と地を踏みしめ、《金妖星》が近付いてくる。
　コウタは、ギリと歯を軋ませた。
　ジェイクはもう戦えない。気絶してしまったのか、声も聞こえなくなった。
　グッと操縦棍を握りしめる。


（……こいつ相手に一人で挑むのか）


　考えただけで喉が鳴る。途方もない困難だ。
　かと言って、みすみすアイリを差し出すつもりもない。


（……ボクがやるしかないんだ）


　コウタの意志を感じ取り、《ディノス》は黒い大剣を身構えた。


『ほう。この状況でも戦意は衰えないか。だが、時間も押している。もう少し付き合ってやりたい所だが、そろそろ本気で行かせてもらうぞ』


　ラゴウはそう告げ、ふっと笑った。
　その直後、雷音が響く。《金妖星》が初めて自ら加速したのだ。
　息を呑むコウタの前で斧槍が振り下ろされる！
　咄嗟に、《雷歩》で横に回避する《ディノス》だった――が、

　――ズズゥン……。

　凄まじい威力に大地が鳴動する。
　斧槍の刃は地面に巨大な亀裂を生みだしていた。
　直撃すれば、重装型の鎧機兵でも容易く両断される威力だ。


『――くッ！』


　やはり膂力が違いすぎる。文字通りの桁違いだ。
　コウタは冷たい汗を流した――その時だった。


『コウタ！』『コウタさま！』


　聞き慣れた少女達の声が耳に届く。
　コウタはギョッとした。
　続けて、森の中から長剣と盾を構えた白銀色の鎧機兵が飛び出してくる。
　リーゼの愛機・《ステラ》の姿だ。


『リ、リーゼさん!?　それにその声、メルも!?』


　コウタは青ざめる。何故ここに彼女達が……。
　しかし、それを尋ねる前に《ステラ》は《雷歩》を使い、加速した。
　半ば大破している《グランジャ》の姿を見れば、戦闘中なのは明らかだ。
　リーゼは敵に状況を把握されるより早く一撃を加えるつもりだった。
　まさに問答無用で《金妖星》の頭部に長剣を振り下ろす――が、


『ふむ。伏兵がいたのか』


　しかし、ラゴウは慌てず柄で刀身を簡単に受け止め、


『だが、黒髪の少年より腕は落ちるようだな。面白味もなさそうだ。折角出てきてくれた所すまないが早々と退場願おうか』


　そう呟くと、尾の先端の大蛇がゆらりと動いた。
　そして長剣を押さえられた《ステラ》の前に移動し、大きくアギトを開く。
　コウタは背筋に悪寒が走った。


『まずい！　リーゼ！　跳ぶんだ！』

『――クッ！』


　怒号にも等しいコウタの指示に、反射的に盾を構え、後方に跳ぶ《ステラ》。
　その直後、凄まじい衝撃が白銀色の機体を揺らした。
　大蛇のアギトから放たれた恒力の塊。《穿風》の一種だ。


『きゃあああ！』『くあああっ！』


　白銀色の機体の中から響く少女達の悲鳴。
　不可視の激流は防御した盾ごと《ステラ》を呑み込み、時間を巻き戻すように機体を森の奥へと吹き飛ばした。


『メル！　リーゼ！』


　コウタは愕然とした表情を浮かべ、急ぎ彼女達の安否を確認しようとするが、


『おっと少年。心配するのは結構だが、隙は見せるべきではないぞ』　


　――ゴウッ！

　轟音を立て繰り出された石突きの刺突に、愛機の肩を打ちつけられた。
　機体全体が揺らぐような衝撃を受けた《ディノス》は押しやられ、ガリガリッと両足で地面を削った後、片膝をついた。


『――くそッ！』

『ほう。咄嗟に急所を外したか』


　ラゴウは感心したように目を細め、そう呟く。
　コウタは、眼前で悠然と佇む《金妖星》を睨みつけた。
　歯を剥き出し、ギシリと軋ませる。

　このままだと奪われる。
　アイリを。
　友人達を。
　そしてメルティアを。
　あの『炎の日』のように奪われる。


（――嫌だ！　二度と奪われてたまるか！）


　コウタは、静かに唇を噛みしめる。
　二度と奪わせない。
　そのための力が、この《ディノス》だった。


「……《ディノス》」


　コウタは愛機に語りかける。


「お前は最強の鎧機兵だ。何者にも屈しない最強の《悪竜》なんだ」


　メルティアがそう願い、コウタのために造ってくれた機体だ。
　――そう。《ディノス》は最強の鎧機兵なのだ。


「だから」


　ググッと操縦棍を握りしめ、コウタは叫ぶ！


「だから、その最強たる証をここに見せてみろ！　《ディノ＝バロウス》!!」


　主人の命に竜装の鎧機兵は迅速に応えた。
　突如、大剣を投げ捨てると、ズズンと両手を地につけ、獣のように構えた。
　その直後、竜頭を象った手甲の両眼が赤く輝き始める。
　そして頭部の双眸も赤々と光り始めた。


『……ほう。まだ何かする気なのか』


　その様子に、ラゴウは興味が引かれた。
　まるで見世物でも見物する面持ちでいるラゴウだったが、わずか数秒後、


『お、おおおッ！　なんと！　これはもしや！』


　徐々に変貌していく眼前の光景に、大きく目を見開いた。
　続けて自機の《万天図》にも目をやり確認する。


『おお……この圧倒的な恒力値。それに加え、禍々しき発光現象。間違いない。あの第三座が使う《真紅の鬼》と同じ原理か……』


　と、思わず感嘆の声を上げるラゴウ。
　目の前で起きている現象と同じものを、ラゴウは噂で知っていた。
　まさか、あれと同じ現象をこんな場所で拝めようとは――。


『ふ、ふははは！　これは流石に驚いたぞ少年！　よもやあの《七星》の第三座以外にもこんな狂気じみた真似をする者がいようとはな！』


　ラゴウが実に楽しげに哄笑を上げる。
　眼前の敵機。竜装の鎧機兵・《ディノ＝バロウス》は今、全身から淡い真紅色の輝きを放っていた。漆黒だった鎧まで赤く染まっている。
　両腕の竜頭に仕込まれた二つのＣ級《星導石》を起動させ、合計三つの《星導石》を共鳴させることで膨大な恒力を発生させる。

　――これが、《悪竜ディノ＝バロウス》モード。

　メルティアが欠陥ありと呼んだ機能だった。
　その最大の欠陥は発生する恒力の量だ。
　設計当初では、恒力値は多くても三万ジン程度のはずだった。
　しかし、メルティアが考案し造り出した共鳴トリニティシステムは、彼女の予測を遥かに超える効果を発揮した。信じがたい量の恒力を生み出すことになったのだ。
　結果、使用すると機体の方が恒力値に耐え切れなくなり、全身が赤熱化してしまうようになった。すなわち、赤く染まった《ディノ＝バロウス》とは全身が赤熱発光している極めて危険な状態なのである。

　だが、どんな危険な状態であろうと、今のコウタには関係なかった。
　自分から大切な人を奪う者は、絶対に許さない。
　それだけは断じて許容できない。


『……行くぞ。《ディノ＝バロウス》』


　と、宣言するコウタに、

　グオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ――ッ!!

　咆哮で応じる《ディノ＝バロウス》。
　恒力値・七万二千ジン。
　自身の身体さえ灼く煉獄の力を解放し――。
　荒ぶる魔竜が牙を剥いた。