【完結】秀才の男装治療師が女性恐怖症のわんこ弟子に溺愛されるまで

クリスの失態と出生の秘密

逆転夫婦

　高くそびえ立つ建物の手前で馬車が停まった。馬車から降りたオグウェノが不思議そうに空を見上げる。

「セスナから降りた時はかなり寒かったが、ここはまだ耐えられる寒さだな。空も少し明るくなったように感じる」
「ここは空中庭園の中だからな。空はガラスみたいなもので覆おおわれ、気温と明るさはある程度調節している。ここから出たら極寒で真っ暗だ」

　クリスの説明にオグウェノが目を丸くした。

「この街すべてを覆っているのか！？」
「そうだ」
「柱もなしに、これだけの広さを覆うことが出来るとは……しかも、そのおかげで温かい。すごい技術だな」
「それより、行くぞ」

　クリスが案内した先は高い建物ではなく、その近くに建つ丸太の家だった。

「こちら……ですか？」

　高い建物に入ると思っていたベレンとオグウェノが肩を落とす。その気持ちを察したカイが、すまなそうに言った。

「あそこに入れるのは、ごく一部の人間なんだ。今日は移動で疲れただろうから、オレの家で休んでくれ」
「周りの四角い建物は、なんだ？」
「ほとんどは家だ。あとは商店だったり、飯屋だったり」
「じゃあ、なんでこの家だけ木なんだ？　理由があるのか？」
「愛しのハニーの希望だ。慣れ親しんだ木の家が良いってな。ただいまー」

　カイがドアを開ける。温かい空気が体を包み出迎えた。クリスたちが防寒用のマントを脱ぐと、カルストとラミラが受け取り、家の奥へと移動する。
　そこへ入れ替わるようにパタパタと可愛らしい足音が近づいてきた。

「おかえりなさい」

　粉雪のように輝く白髪を一つにまとめ、菫のような紫の瞳をした老齢の女性が現れた。
　上品に微笑む姿から所作のすべてが洗練されており美しい。ガサツなカイとは正反対。

「慣れない乗り物での移動で疲れたでしょう？　こちらへどうぞ」

　老齢の女性に案内された部屋は暖炉に小さな火が灯る応接室だった。
　それぞれがソファーに座る中、イディがオグウェノとベレンの背後に立ち、ルドがクリスの後ろに立った。
　その様子にカイが笑う。

「ここでは護衛なんて考えなくていい。お前たちも座れ」

　そうは言っても、まったく動かない二人。老齢の女性が簡易の椅子を差し出した。

「これをどうぞ。ここに座るならいいんでしょ？」
「ありがとうございます」

　微笑みと共に椅子を勧められ、断ることができないルドとイディはおとなしく座った。そこへカリストが紅茶と茶菓子をローテーブルに並べる。

　落ち着いたところで、カイが老齢の女性を紹介をした。

「オレの夫のミレナだ」
「「「夫！？」」」

　驚愕の声が室内に響く。驚きで静まりかえった状況にカイが満足そうに笑った。

「いやぁ、いい反応だなぁ」
「話してなかったの？　いくつになってもいたずらっ子だね」
「そう言うミレナだって、ワザと穏やかな口調で話していたクセに」
「お互い様ってところかな」
「そうだな」

　仲睦まじく笑い合う二人。一同が呆然と眺める中、クリスは紅茶を飲みながら言った。

「こうして客人を驚かすのは二人の趣味のようなものだ。気にしないでくれ」
「あ、いえ。でも、本当に驚きましたわ」
「まったくの予想外だった。豪傑のカイ殿のパートナーというから、もっとこう……」

　言いよどむオグウェノにカイがニヤリと笑う。

「ミレナを外見通りだと思うと痛い目に合うぞ。オレが初めてミレナと出会った時なんか……」

　それからカイは二人の馴れ初めから惚気話へと話を進めた。面白そうに聞くベレンとオグウェノとは反対に、クリスはうんざりと顔をしかめる。
　話の途中で立ち上がったクリスはミレナに訊ねた。

「先に休む。私の部屋はそのままか？」
「もちろん、そのままにしているよ」
「ありがとう」

　応接室から出たクリスをルドが慌てて追おうとしたが、カイに肩を掴まれた。

「ちょっと待て」
「なんですか？」
「まあ、落ちつけ。クリス抜きでちょっと話したいことがあるんだ」
「師匠抜きで？」
「そう。だから、ちょっと椅子に座れ」

　クリスのこととあって、ルドが大人しく椅子に座る。カイが先程までの惚気話の顔から打って変わり、真剣な表情になった。

「明日のことだが、第四王子以外はここで待っていてほしい」

　ルドとイディの視線がキツくなる。カイがなだめるように話を続ける。

「お前たちの仕事が護衛なのは分かっている。だが、あの建物の内部は外者そとものに見せられない。第四王子は〝神に棄てられた一族〟の血を継いでいるから、ギリギリで了承を得られた」
「了承って、クリスがそのように言いましたの？」

　ベレンの質問で何かを察したオグウェノが補足する。

「そうか。領主といっても、領地の中ではそんなに権力はないんだな。国との交渉役というぐらいか」
「いや、一応それなりの地位はあるぞ。なんせ誰もやりたがらない領主という役職をしているからな。ただ、これは議会の決定だ。議会には逆らえない」
「議会とは何ですの？」
「各地の代表者が集まって話し合いをする場のことだ。政治や政策もそこで決める」

　ベレンが小首をかしげて訊ねた。

「それだと決定までに時間がかかりません？　もし意見が別れましたら、お互いが納得する案が出るまで話し合うのでしょう？」

　カイとミレナが感心する。

「さすが現帝の姉の娘だな。なかなか鋭い」
「この国の女性でそこまで考えられるとは、見どころがありますね」

　二人に誉められベレンが少し恥ずかしそうに頬を染める。

「他国から攻撃されるような状況でしたら、そのような話し合いをしている時間さえ惜しい場合があると思いまして……」
「確かに。話し合っても決着がつきそうにない時や、時間がない時は多数決で決める。多数決というのは、出ている意見の中で賛成の人数が多いものを採用する方法だ」
「そのような方法がありますのね」
「そうだ。だから議会に出席する代表者は責任がある」

　腑に落ちないベレンが顎に手を添えて悩む。

「そのようなことをするとり、代表の方が一人で決めた方が楽な気がいたしますわ」
「あぁ。言われるままに動くのは楽だ。だが、もし代表者が愚劣な政治をしたら？　たちどころに衰退するぞ」
「それは……」
「この国だって、先帝の時はヤバかっただろ？　今の現帝も〝神に棄てられた一族〟の知識で少し補助をしたから、国がここまで回復したところもある」
「え？」
「おっと。これは極秘な」

　カイが唇に人差し指を当てて笑う。

「と、いうわけで護衛は建物の入り口で待っていてほしい」
「わかった。イディ、ここで文句を言うなよ。それでオレまで入れなくなったら本末転倒だからな」

　オグウェノに言われ、イディが渋々下がる。

「あと気付いているかもしれないが、オレとクリスティに血の繋がりはない。もちろんミレナとも」
「「えっ！？」」

　ルドとベレンが驚くが、オグウェノは黙ったまま。

「クリスティはオレの孫として育てたが、血の繋がりについては話したことはない」
「本人は知っていますの？」
「なんとなく気づいている。たぶん明日、はっきりとそのことを知ると思う。だが、なにがあっても見守ってほしい。これはクリスティが乗り越えないといけない問題だ」
「血の繋がりがない親子は珍しくありませんよ？　なぜ、そこまで気を使うのです？」

　ベレンの疑問にルドが頷く。

「孤児や捨て子を拾って育てるという話は珍しくはありません。そこまで気にすることではないと思いますが」
「普通、ならな。だが、オレたちは〝神に棄てられた一族〟だ。普通とは違う。その中でもクリスの生まれは特異だ。だからこそ、何も聞かずに見守ってほしい」

　暖炉で燃える木の音がやけに耳につく。重くなった空気を払うようにミレナが明るく言った。

「堅い話はここまで。甘い物を食べて疲れを癒して」

　ラミラが様々な菓子が載ったワゴンを運んできた。見たことがないカラフルな菓子にベレンの目が輝く。オグウェノも興味津々に菓子を見る。

「初めて見るな。シェットランド領の伝統菓子か？」
「シェットランド領というより〝神に棄てられた一族〟に伝わるお菓子かな」
「へぇ」
「これはラムネというお菓子で……」

　ミレナの説明にその場が盛り上がる。
　そこにカイがそっとルドの肩を叩き、ジェスチャーだけで付いてくるように示した。
　ルドが無言で頷き、カイとともに応接室から出ていった。